NuReSys haalt levensnoodzakelijke fosfaten uit afvalwater – “Fosfaat cruciaal voor aanmaak kunstmest”

Afval, in welke vorm dan ook, als een grondstof beschouwen: het besef over de noodzaak daarvan, is de voorbije jaren crescendo gegaan. Nutrients Recycling Systems (NuReSys) uit Waregem geeft die evolutie nu nog een extra duwtje: de spin-off van Akwadok focust zich sinds een paar jaar op een vernieuwende techniek om vrije fosfaten uit industrieel en huishoudelijk afvalwater te halen. “Onze voornaamste uitdaging bestaat erin alle stakeholders te overtuigen van de noodzaak hiervan,” leggen zaakvoerders Wim Moerman en Carl Dewaele uit.

M.M. Wat doet Akwadok precies?
Carl Dewaele: “We profileren ons al jarenlang als een ‘waterdokter’: zowel in Vlaanderen als in Noord-Frankrijk zijn we een consultant voor alle mogelijke problemen inzake waterzuiveringsstations. Op vraag van diverse klanten, gingen we op zoek naar een alternatieve oplossing om fosfaten uit afvalwater te verwijderen. De klassieke techniek is het toevoegen van ijzerchloride aan water. De chemische reactie tussen ijzerchloride en fosfaten zorgt ervoor dat deze stoffen gebonden worden in vlokken, die dus eigenlijk slib vormen. Alleen is dit een vrij dure techniek en is het bovendien erg moeilijk om het fosfaat, onder slibvorm, te kunnen hergebruiken.”

M.M.: Waaruit bestaat die alternatieve oplossing?
“In 2006 implementeerden we met Akwadok voor het eerst een eigen systeem bij een klant in Duitsland. Het komt erop neer dat wij, bij installaties die zijn uitgerust met een vergister of anaerobe installatie, tot 85 % van het aanwezige fosfaat (het vrije fosfaat, nvdr) kunnen recupereren en het beschikbaar maken als struviet. Struviet bundelt telkens 1 molecule magnesium, stikstof en fosfaat en kan, zonder verdere behandeling, in de land- en tuinbouw als meststof worden ingezet. De vorming van struviet in (afval)water is eigenlijk een natuurlijk fenomeen, maar voor fosfaatverwijdering is het cruciaal dat het gebeurt via de juiste dosering. Net daarin situeert zich onze expertise.”

M.M.: Hoe is hieruit NuReSys ontstaan?
Wim Moerman: “Nadat ik deze technologie de voorbije jaren nog op andere installaties toepaste, richtte ik samen met Carl een vennootschap op, om de technologie apart te gaan vermarkten.”
Carl Dewaele: “Ik was tot tien jaar geleden zaakvoerder van Dewaele Textielmachines, tot ik mijn aandelen verkocht en freelance als consultant aan de slag ging. In principe zijn wij inderdaad een prille starter, maar we kunnen terugvallen op flink wat ervaring als ondernemer. Toch komen wij met Nutrients Recycling Systems weer voor nieuwe uitdagingen te staan.”

M.M.: Over welke uitdagingen gaat het?
Carl Dewaele: “Die situeren zich vooral in het bewustwordingsproces. Fosfaat is, net als petroleum, een delfstof met eindige voorraden. 85% van alle fosfaat wereldwijd wordt geproduceerd in Marokko, China en de Verenigde Staten. Met andere woorden: Europa is, op enkele schaarse bronnen in Finland na, volledig afhankelijk van import. En dat voor een stof die onontbeerlijk is voor onze levensbehoefte. Fosfaat is namelijk cruciaal bij de aanmaak van kunstmest.”
Wim Moerman: “Wetenschappelijke studies tonen een duidelijke correlatie aan tussen de opstart van de kunstmestproductie, en de aangroei van de wereldbevolking. Kunstmest was en is van primordiaal belang om makkelijker en goedkoper meer voeding te kunnen produceren. Door fosfaten uit het afval te halen, kunnen we de Europese afhankelijkheid voor fosfaat gevoelig verminderen. Alleen is dat een item dat momenteel weinig mensen zorgen baart, hoewel het wel van essentieel belang is.”

M.M.: Hoe worden jullie financieel gesteund?
Carl Dewaele: “De banken overtuigen, was een werk van lange adem. Toch vond een bank ons verhaal en onze vooruitzichten de moeite waard om ons een lening toe te kennen. Ook PMV is ons project genegen en staat garant voor 75% van onze lening. Daarenboven verdubbelde het Participatie Fonds het geleende bedrag. Dat geeft ons de financiële ademruimte die noodzakelijk was om ons nog professioneler te kunnen profileren. We beschikken namelijk wel over een erg marktgedreven product, alleen… beseft die markt dat nog niet.”

M.M.: Waarop ligt de focus de komende jaren?
Carl Dewaele: “We onderhandelen in diverse landen met potentiële partners om ons product op de lokale markt te commercialiseren, al dan niet via productie onder licentie. In Nederland, dat al langer de noodzaak van deze technologie heeft begrepen, bouwen we voor het ogenblik twee installaties die tegen de zomer operationeel zullen zijn. Op de waterzuivering van Schiphol wordt momenteel een ‘pilot’ getest in samenwerking met het onderzoekscentrum KWR. Mede door financiële steun van Vlakwa, Vito en de POM, is bij Aquafin een installatie neergezet om de mogelijkheden van dit systeem op huishoudelijke waterzuiveringen te testen. Als de test bij de waterzuivering van Leuven goed meevalt, kan het systeem eventueel op meerdere plaatsen in Vlaanderen worden geïmplementeerd.”