Koen Loete, burgemeester Eeklo – “Drie nieuwe industrieterreinen op til”

Eeklo is een stad in volle ontluiking, een proces dat nog zal worden versneld als de zuidelijke ontsluiting tussen de E34 (Expressweg Antwerpen-Zeebrugge) en de N9 (Gent-Brugge) eindelijk een feit is. Intussen worden in deze ‘centrumstad’ al heel wat plannen gesmeed om optimaal voorbereid te zijn op die verbeterde ontsluiting. “De geoptimaliseerde mobiliteit zal onze stad nieuwe zuurstof geven, al is het spijtig dat dit project vijf jaar vertraging heeft opgelopen door procedures voor de Raad van State,” aldus burgemeester Koen Loete.

M.M.: Welk gevoel heeft u bij de economische ontwikkeling van uw stad?

Burgemeester Koen Loete: “Al bij al denk ik dat de impact van de socio-economische crisis bij onze ondernemingen beperkt is gebleven. Onze ondernemers hebben een positief gevoel over de toekomst. Heel wat Eeklonaren zijn actief bij drie grote bedrijven die in onze regio gelegen zijn: Lotus Bakeries, Ter Beke en Vandemoortele. In eigen stad zorgen grote firma’s als Victor Buyck en Ontex voor heel wat werkgelegenheid, net als talrijke kleinere kmo’s. Een aantal onder hen kaapte mooie prijzen weg op vooraanstaande internationale beurzen. Onder meer ‘krokettenkoningin’ Daphne Aers (Ondernemer van het Jaar), Eric Vanzele (Eeklonaar die Barco leidt) en een creatieve, jonge ondernemer als Sander Mollet (SMO) geven de toon aan voor een dynamisch klimaat.”

M.M.: Hoe sterk ontwikkelt de zorgsector zich?

“De nieuwbouw van het fusieziekenhuis AZ Alma is het beste bewijs dat de not-for-profit-sector in onze stad het goed doet. De ruwbouw is inmiddels af, het project wordt opgeleverd in maart 2017. Ook het psychiatrisch ziekenhuis Sint-Jan is een referentie, maar we zijn eveneens een stad met een wijd en gediversifieerd onderwijsaanbod.”

M.M.: De ontsluiting aan de zuidelijke kant blijft vooralsnog het grootste zorgenkind?

“Nadat we omwille van protestorganisaties vijf jaar vertraging hebben opgelopen, ziet het ernaar uit dat we de aanleg van de zuidelijke ontsluiting tussen de E34 en de N9 tussen 2018 en 2020 mogen plannen. Dat is van cruciaal belang, omdat heel wat andere projecten vergunningsmatig aan dat project gelieerd zijn. Het komt erop aan dit project weer hoog op de Vlaamse politieke agenda te krijgen, al is mobiliteitsminister Ben Weyts die plannen zeer genegen. Als dit eindelijk gerealiseerd zal zijn, zullen we de verkeersstroom uit ons centrum (nu 27.000 voertuigen per dag) gevoelig kunnen ontlasten. Dat zou de aantrekkelijkheid van onze binnenstad zeker ten goede komen, waardoor we onze troeven als commercieel centrum sterker zouden kunnen beklemtonen. Gelukkig stellen we vast dat 94% van onze stadsgenoten hun primaire aankopen in Eeklo verrichten, net als heel wat mensen uit de noordelijker gelegen gemeenten.”

M.M.: In welke mate hangt het aanbod aan bedrijventerreinen samen met de geplande werken aan de E34?

“Voor drie nieuwe industrieterreinen is de ontsluiting via de E34 cruciaal. In de interregionale zone Balgerhoeke, die nu wordt ontworpen, hopen we vooral grotere logistieke bedrijven te kunnen huisvesten op een zone van 22 ha, die in 2018 zal worden gerealiseerd. In 2016 ontwikkelen we de zone Kunststal (kmo-zone van 12 ha, schuin tegenover het ziekenhuis), terwijl we op de zone Broeken-Nieuwendorpe in 2017 10 ha zullen opdelen in kavels van 1/2 ha voor kleinschalige bedrijven. Reken daar nog de optimalisaties van bestaande zones bij, en we mogen de komende jaren 48 ha verdelen onder geïnteresseerde ondernemingen. Dat moet ons ook toelaten om de vrij hoge werkloosheidsgraad op te vangen en de tewerkstellingsratio nog te optimaliseren. Daarnaast willen we als plattelandsregio nog sterker focussen op fiets- en wandeltoerisme en beschikken we zeker over het potentieel om het horeca-aanbod nog te verbreden.”