Burgemeester Marnic De Meulemeester – “Bedrijven aantrekken voor nieuwe zone langs N60”

De aankomst van de Ronde van Vlaanderen naar zijn stad halen: het is één van de zaken waar burgemeester Marnic De Meulemeester het meest trots op is. Toch heeft de stad, naast de navelstreng waarmee het onlosmakelijk met de wielersport verbonden is, nog tal van andere ijzers in het vuur. Zo wordt momenteel volop werk gemaakt van nieuwe ruimte voor bedrijven en werkt de stad ook samen met diverse partners om de werkgelegenheid te stimuleren.

M.M.: Zowat twee jaar geleden bestelde u een ruimtelijke economische studie voor uw stad. Welke conclusies trok u uit dat rapport?
Burgemeester Marnic De Meulemeester: “Daaruit bleek onder meer dat we effectief nood hadden aan bijkomende bedrijventerreinen. In dat kader past trouwens de ontwikkeling van een nieuwe zone langs de N60, waarvoor recent een procedure is opgestart. Het gaat om een zone van circa 20 hectare, die zeer goed gelegen en vlot bereikbaar is, en die een goede verbinding biedt naar de E17 toe. De intercommunale Solva is momenteel volop bezig met de ontwikkeling van die zone. Momenteel bevinden we ons nog in de fase van de onteigeningen. Ik hoop dat de eerste bedrijven zich daar binnen 3 à 4 jaar kunnen vestigen. Op die manier kunnen we nieuwe ondernemingen aantrekken die extra werkgelegenheid creëren. Het is evenwel niet de bedoeling dat daar milieubelastende industrie komt.”

M.M.: In hoeverre likt uw stad nog haar wonden na de economische crisis?
“Net als elders, hebben ook onze bedrijven 4 à 5 moeilijke jaren achter de rug, waardoor er onder meer een aantal arbeidsplaatsen verloren zijn gegaan. Nu zien we stilaan dat alles weer in een opwaartse spiraal komt. Op ons grondgebied zijn heel wat kmo’s gevestigd, onder meer in de logistieke en de dienstensector, die een zegen zijn voor de lokale werkgelegenheid. Op dat vlak kunnen we trouwens vrij positieve cijfers voorleggen, wat uiteraard niet wegneemt dat we inspanningen ondernemen om nog meer mensen aan een job in Oudenaarde te helpen. We bundelen daarvoor de krachten met het Streekoverleg Zuid-Oost-Vlaanderen, de bedrijven, het onderwijs en de VDAB. Dat resulteert onder meer in de organisatie van een jobbeurs. Het gebrek aan hoger onderwijs in onze stad is een spijtig hiaat, maar het aanbod aan technisch en beroepsonderwijs mag er wel zijn.”

M.M.: Hoe staat het met het retailaanbod?
“De retailzaken in het centrum hebben het niet onder de markt, maar we anticiperen daarop door zoveel mogelijk ondersteuning te bieden. Zo hebben we ingespeeld op de subsidiemogelijkheden van Agentschap Ondernemen om een aantal verlichtings- en gevelrenovatieprojecten te financieren. De creatie van een Cadeaubon bleek een schot in de roos: al meer dan 120 handelszaken hebben zich achter dat initiatief geschaard. Tot mijn tevredenheid blijft de graad van leegstand vrij beperkt. Ongetwijfeld zal de herinrichting van de Markt, waarvan de werken normaal volgend jaar zullen starten, ook een positieve injectie geven aan de consumentenuitgaven in het stadscentrum. We willen het centrum verkeersluwer maken en voorzien minder parking op de Markt zelf, maar compenseren dat door de creatie van extra parkeergelegenheid op wandelafstand van het centrum.”

M.M.: In welke mate fungeert de wielersport als economische katalysator voor uw stad?
“Het is ongelooflijk welke dynamiek de aankomst van de Ronde van Vlaanderen hier teweeg brengt. Tijdens de week voor de wedstrijd en de dag zelf heerst hier een drukte van jewelste en ontstaat er een groot volksfeest waar iedereen beter van wordt. Als je weet dat het deelnemersveld van de Ronde voor wielertoeristen voor de helft uit buitenlanders bestaat, besef je dat dit een zegen is voor onze stad. In dat kader is het een zegen dat we sinds kort met hotel Leopold over een slaapetablissement beschikken met de meest uiteenlopende faciliteiten voor fietsers. Binnenkort zal het overnachtingsaanbod verder worden opgekrikt met een camping in het natuurgebied De Donk, op wandelafstand van het centrum. De uitbaters van onze retailzaken zullen de 600 à 700 mensen die daar verblijven, met open armen ontvangen.”

M.M.: Tot slot: hoe hoopvol bent u dat de doortrekking van de N60 richting Ronse er binnenkort daadwerkelijk komt?
“Het ziet ernaar uit dat dit dossier, waar inmiddels toch al 35 à 40 jaar over wordt gepalaverd, straks in een stroomversnelling terecht komt. Dat zou een enorme troef zijn voor de hele economische bedrijvigheid in de Vlaamse Ardennen. De keuze voor het tracé is eindelijk gemaakt. Als je ziet hoeveel bedrijven er op ons grondgebied al langs de N60 gevestigd zijn, besef je meteen welke nieuwe dynamiek dat nog zou kunnen creëren.”

Bart Vancauwenberghe