Ondernemen in West-Limburg – Burgemeesters Maurice Webers (Beringen), Dirk De Vis (Ham) en Fons Verwimp (Tessenderlo): “Bedrijven weten dat ze welkom zijn en de nodige ondersteuning krijgen”

Maurice Webers, Dirk De Vis en Fons Verwimp, de burgemeesters van Beringen, Ham en Tessenderlo, kunnen het goed met elkaar vinden. Ze ontmoeten elkaar tweewekelijks in vergaderingen van de politiezone Beringen/Ham/Tessenderlo, overleggen geregeld over het bedrijventerrein Ravenshout, dat zich uitstrekt over hun drie gemeentes, en hebben als bevoorrechte buren tal van andere gemeenschappelijke uitdagingen en bekommernissen. Tijdens een panelgesprek begin juli bespraken we vijf uitdagingen in detail. Dirk De Vis (Ham): “We hebben hier de voorbije jaren zeker 1500 nieuwe jobs gecreëerd. Wie doet beter?”

Uitdaging 1: De renovatie van het verbindende bedrijventerrein Ravenshout

Dirk De Vis (Ham): “Ravenshout is een van de oudste industrieterreinen in België, ingericht in ’58, op de maat van toen. Dat is doorheen de jaren geregeld uitgebreid en aangepast. Ondertussen steeg zowel het vrachtvervoer als de mobiliteit van de werknemers enorm. Ravenshout heeft nog plaats voor bedrijven, maar heeft ook een opfrisbeurt nodig. POM Limburg wil het terrein revitaliseren en heeft met onze drie gemeenten samen gezeten om dat uit te werken.”

Fons Verwimp (Tessenderlo): “Loskades, spoor, vergroening,… er zijn diverse aandachtspunten. Is er een centrale vrachtwagenparking nodig? De eerste studie wijst uit van niet, maar we moeten ook vooruit denken. Aanleg van voldoende groen wordt aan bedrijven vandaag via hun bouwvergunning opgelegd. Voor de opfrissing van Ravenshout kan de groene invulling daarom best samen met de bedrijven besproken worden.”

Dirk De Vis: “Het beplantingsaspect moet inderdaad in zijn geheel bekeken én onderhouden worden. Ondanks de groene verplichtingen in de bouwvergunning is dat dikwijls het allerlaatste waar bedrijven in investeren. Misschien is het een idee om naar analogie van consortiumbewaking voor veiligheid in Ravenshout ook een groensamenwerking tussen bedrijven te organiseren.”

Maurice Webers (Beringen): “Ja, dat is nuttig. De kmo-zone Korkdries in Beringen heeft een eigen manager, betaald door de er gevestigde bedrijven. Hij volgt dergelijke zaken op, en is tussenpersoon als er vragen of problemen zijn. Dat werkt goed.”

Uitdaging 2: Het aantrekken van bedrijven

Maurice Webers: “Onze bedrijventerreinen zijn zeer goed gelegen. Dankzij de nabijheid van het kanaal, de autosnelweg E313 en het spoor is de bereikbaarheid optimaal. Daarom kozen diverse bedrijven – Hyundai, Berghoff, Mobis, … – onlangs voor Beringen.”

Dirk De Vis: “Ook belangrijk: de verkeerswisselaar van Lummen is vlakbij. Vanuit onze gemeentes ben je snel in Luik, Antwerpen, Nederland, Frankrijk en Duitsland. En we hebben een containerterminal. Het vervoer gebeurt tegenwoordig vooral via containers.”

Fons Verwimp: “Vandaag willen internationale bedrijven, zoals Hyundai, Nike en Black & Decker, hier blijkbaar vooral hun grote distributieactiviteiten installeren. Als men de haven van Antwerpen naar binnen wil trekken, zijn wij met andere woorden goed gelegen. De verhoging van de bruggen over het Albertkanaal is daarom een uitstekende zaak. Maar het hoeft niet alleen distributie te zijn. Wij staan open voor alle sectoren.”

Maurice Webers: “Beringen is evenmin selectief. Alleen een erg vervuilende activiteit ligt moeilijk. Maar al wie werkgelegenheid aanbiedt, is welkom. Qua werkloosheidscijfer scoren wij als ex-mijngemeente beter dan het Limburgse gemiddelde. Dat komt onder meer omdat we in onze regio jobs voor laaggeschoolden aanbieden.”

Dirk De Vis: “De komst van Nike naar Ham levert 500 jobs op voor laaggeschoolden. Erg belangrijk in de huidige tijden. En dat maakt onze regio ook voor particulieren aantrekkelijk. Je kan eigenlijk niet beter wonen. We hebben veel bedrijven, maar het is hier ook groen en rustig. Voor werk in eigen streek is West-Limburg ‘the place to be’.”

Maurice Webers: “Om bedrijven aan te trekken, moet je als gemeentebestuur zelf ook je verantwoordelijkheid nemen. De hulp die je hen biedt, en de snelheid waarmee je – binnen het wettelijk kader – beslissingen neemt, spelen een belangrijke rol. Onze dienst economie levert héél goed werk. Bedrijven weten dat ze welkom zijn en ondersteund worden. Bovendien zijn we competitief met onze grondprijzen.”

Fons Verwimp: “Ondersteuning is inderdaad belangrijk. Voor Black & Decker organiseerden we een projectvergadering, waarbij iedereen die een advies moest geven gelijktijdig rond de tafel zat. Dat moet je doen. Want je ligt in concurrentie met binnen- en buitenlandse locaties.”

Dirk De Vis: “Wij hebben voor Nike ook zo’n grote vergadering geregeld, met de gouverneur en alle betrokken ambtenaren erbij. Op een paar uur tijd kan je dan veel knopen doorhakken.”

Fons Verwimp: “Er is hier bovendien nog heel wat grond voor bedrijven. Zelf ontwikkelen wij met LRM in Schoonhees de restgronden van Tessenderlo Chemie, Beringen heeft Kolenhaven, in Ham zijn er onder meer nog gronden in het Economisch Netwerk Albertkanaal, afgekort ENA, tussen de E313 en het Albertkanaal. Dat terrein zal door een parallelweg ontsloten worden. Met die terreinen moeten we de markt op, we moeten ons tonen.”

Uitdaging 3: West-Limburg moet de aandacht krijgen die het verdient

Dirk De Vis: “West-Limburg wordt ondergewaardeerd door de provincie Limburg. Ze spreken altijd over Genk en Hasselt, maar bij ons is er veel meer te beleven. Door de komst van Nike naar Ham en enkele andere recente investeringen hebben we hier de voorbije jaren zeker 1500 nieuwe jobs gecreëerd. Wie doet beter?”

Fons Verwimp: “Op de dag dat bekend werd dat Ford Genk ging sluiten, kondigde ook Dow Chemicals in Tessenderlo aan dat het ging stoppen. En voor onze gemeente was het belang daarvan even groot als Ford voor Genk. Maar als je dan ziet welke compensaties Genk krijgt, in vergelijking met ons: dat is niet eerlijk. Het verdwijnen van Dow Chemicals vertegenwoordigde voor Tessenderlo een verlies van meer dan honderd jobs en 350.000 euro. Dat is een pak geld voor onze gemeente. Dus ja, we krijgen te weinig aandacht. Hoe dat komt? Tja, misschien missen we een grote politieke figuur?”

Maurice Webers: “Beringen is niet veel kleiner dan Genk, maar qua geldstromen is het verschil enorm. Toch moeten we niet te veel naar anderen kijken, wel naar onszelf. Onze regio heeft zo veel troeven. We moeten het toch vooral zelf doen.”

Uitdaging 4: be-MINE als opportuniteit voor de regio

De mijnsite van Beringen krijgt onder de noemer be-MINE een herbestemming als een toeristisch-recreatief project, waarbij wonen, werken en winkelen evenwichtig met elkaar worden vervlochten. Het winkelproject krijgt een verkoopoppervlakte van maximaal 15.000 m². Hoe evolueert dat project? En hoe kijken de twee andere burgemeesters naar deze investering?

Maurice Webers: “be-MINE is een totaalconcept. De 15.000 m² shoppingruimte is belangrijk, maar is slechts een onderdeel van het geheel. Als het alleen daar maar om draaide, had ik er niet zo achter gestaan. Het nieuwe zwembad heeft bijvoorbeeld al heel veel succes, het mijnmuseum is uniek in West-Europa en krijgt nog uitbreiding, voor de duiktorens, die volgend jaar openen, komen er nu al aanvragen van over de hele wereld, … Er volgt ook nog een avonturenpark op de mijnterril en een klimtoren. Het gaat dus om veel meer dan shoppen alleen. De huidige handelaars hoeven zich geen zorgen te maken, we zullen het centrum en be-MINE met elkaar verbinden, zodat ons bestaande handelscentrum mee kan profiteren van de extra bezoekers. Ik zou graag met Beringen centrum als merk uitpakken, maar dat is in onze uitgestrekte gemeente nog wel een uitdaging: Beverlo, Koersel, Paal, … die gehuchten voelen zich niet ‘Beringen’. Op dat vlak ben ik wat jaloers op ‘3600 Genk’. Ze praten daar niet over Zwartberg, Winterslag, Waterschei, … ’t Is Genk, en iedereen voelt zich ook Genkenaar. Maar tegen iemand van Paal moet je vandaag niet zeggen dat hij van Beringen is. Dat is een werk van lange adem, ook de vier postcodes van onze gemeente hinderen daarbij. Sommige lange straten hebben vier postcodes! Ik wil daarom graag 3580 als enige postcode.”

Dirk De Vis: “Je moet dat doen, Maurice. Het zal de eenheid van Beringen bevorderen. Wat be-MINE betreft: er komt in onze regio daardoor veel winkelaanbod bij, maar de bekende handelszaken in Ham zijn voldoende gewapend om die concurrentie het hoofd te bieden.”

Fons Verwimp: “be-MINE moet alleszins kansen krijgen. Dat kan een hefboom zijn voor de regio. Wij bekijken dat shoppingaspect alleszins niet als een bedreiging. Gewone dagelijkse inkopen gebeuren voor 86 % in de eigen gemeente, zo blijkt uit studies. En wij hoeven als Tessenderlo qua winkelaanbod niet alles te hebben, het moet gezellig blijven. be-MINE is dus complementair. Wie weet levert het extra bezoekers op voor onze recreatieve bestemmingen. Daar moeten we zeker naar streven.”

Uitdaging 5: De doorbraak van windenergie

Dirk De Vis: “Ik stimuleer de bouw van windmolens. Hoe meer, hoe liever. Ik zoek elk plekje in Ham uit waar een windmolen zou kunnen komen, en tracht dat met een recht van opstal aan een investeerder te geven.”

Maurice Webers: “Vroeger kwamen bedrijven ons vragen of ze een windmolen op hun terrein mochten zetten. Vandaag werken we ook omgekeerd. We hebben hier nog wat industriegronden, die we gaan ontwikkelen en waar we zelf windmolens zullen plaatsen. Dus daar waar wij ze zelf willen hebben. En de opbrengsten strijken we zelf op.”

Fons Verwimp: “De windmolens schieten tegenwoordig inderdaad als paddenstoelen uit de grond, maar we moeten wel zorgen dat het overzichtelijk blijft. Afwachten ook hoe lang dit windverhaal blijft duren, want voor investeerders is het alleen rendabel dankzij de groene stroomcertificaten.”

Stefan Kerkhofs

(Foto’s: Arne Jacobs)