Louis Machiels, Group Machiels: “Piloot kan niet zonder technische staf, CEO heeft directie nodig”

Sinds de sluiting van Ford Genk en de introductie van het SALK-plan hoor je het dikwijls: Limburgse bedrijven moeten inzetten op innovatie, duurzaamheid en internationalisering. Group Machiels heeft die kaarten jaren geleden al getrokken. Het project ‘Closing the Circle’ wil de meer dan 16 miljoen ton opgeslagen afval van Remo Milieubeheer omzetten in duurzame energie en herbruikbare grondstoffen, Machiels Building Solutions timmert aan de weg als specialist in houtskeletbouw en het familiebedrijf heeft al twee decennia Chili als tweede thuisbasis. “Als je in het buitenland aan de slag gaat, moet je zowel erg flexibel zijn als je project uiterst goed opvolgen,” stelt Louis Machiels, voorzitter van de Raad van Bestuur van Group Machiels.

De Group Machiels heeft vier grote pijlers die elk een complementaire invulling geven aan de ‘Closing the Circle’ filosofie van Group Machiels:

1) energie & milieu, met grote zonnepanelen- en windmolenprojecten en afvalopslagplaatsen in België en Chili.  Op de afvalopslagplaats Remo Milieubeheer in Houthalen-Helchteren wil het bedrijf de meer dan 16 miljoen ton opgeslagen afval in de toekomst duurzaam recycleren en hergebruiken, met respect voor het milieu. Dit innovatief project werd ‘Closing the Circle’ gedoopt.

2) industrieel & residentieel vastgoed: het bedrijf bezit industriële terreinen en gebouwen op toplocaties. Bestaande gebouwen worden verhuurd of Machiels bouwt in samenspraak en op maat op milieuvriendelijke wijze. De meest recente projecten zijn de verhuur van gebouwen aan Nike in Beringen, waar tot voor kort Machiels Building Solutions gevestigd was, en van kantoren aan bpost in Ekkelgaarden in Hasselt. Op residentieel vlak is Group Machiels sinds anderhalf jaar actief in binnenstedelijke gebieden, in Brussel en Antwerpen. Het bedrijf werkt onder meer samen met Urbicoon en bouwt en/of renoveert studentenkoten. Ook in Chili, de tweede thuisbasis van Group Machiels, en Peru zijn er industriële en grote residentiële vastgoedprojecten.

3) houtskeletbouw: het bedrijf Machiels Building Solutions, dat onlangs van Beringen naar de voormalige Ford-site in Genk verhuisde, is zowel in nieuwbouw als renovatie actief.

4) investeringsprojecten, zoals Haven Genk (50%-50% met Aperam), Mac² in Antwerpen en Beta-Cell.

De groep heeft een 900-tal medewerkers, waarvan 250 in België, en draait een gecombineerde bedrijfsopbrengst van 128 miljoen euro, met een EBITDA van 27 miljoen euro.

M.M.:Group Machiels investeerde de voorbije jaren fors in ‘Enhanced Landfill Mining’ en het ‘Closing the Circle’ project in de afvalopslagplaats Remo Milieubeheer in Houthalen-Helchteren. Hoe ver staat dat project vandaag?

Louis Machiels: “‘Enhanced Landfill Mining’ is een consortium van wetenschappers, academici en bedrijven die de in het verleden opgeslagen afvalstoffen in de wereld willen omzetten in duurzame energie en herbruikbare grondstoffen. Het valoriseren van de afvalopslagplaats van Remo Milieubeheer is een eerste concreet project. Die plannen zijn inderdaad erg kapitaalsintensief. We werken daar al jaren aan, eerst met veel studiewerk. Na 7,5 miljoen euro investeringen zijn we bijna rond. Het GRUP is nu eindelijk goedgekeurd, ondertussen proberen we een consortium met een vijftal grote internationale bedrijven te vormen. Grontmij startte al met de engineering voor de demo plasma-installatie, die we eind 2017 operationeel willen hebben. In Chili hebben we voor een gelijkaardig project in Antofagasta ook vergunningen aangevraagd. Van de afvalopslagplaats Remo willen we uiteindelijk terug natuurgebied maken, in Chili wordt het daarna een industrieel of residentieel project. De opslagplaats ligt er op 15 km van het centrum, met 300.000 inwoners. Er zijn grote kopermijnen in de buurt, de stad blijft uitbreiden. Daardoor is er een groot tekort aan woningen.”

M.M.: Is het in België moeilijker om vergunningen te krijgen dan in Zuid-Amerika?

“Neen, dat is daar evenmin gemakkelijk. Maar ze zijn er heel consequent en hebben een lange termijn visie. Op die basis krijg je een vergunning. Daar beslist de minister, en dan staat dat besluit vast. Maar hier in Vlaanderen vinden heel veel actoren dat ze inspraak moeten hebben. Ook het wisselen van politieke meerderheden na verkiezingen, met wijzigende visies op het Remo-dossier, heeft voor veel vertraging gezorgd. Maar ik geloof heel sterk in deze projecten, zowel Remo als dat in Antofagasta in Chili. Want eens we deze innovatieve technologie onder de knie hebben, biedt het enorm veel mogelijkheden wereldwijd. Alleen al in Europa zijn er 400.000 stortplaatsen.”

“Dankzij het SALK-verhaal is het Remo-dossier in een stroomversnelling gekomen. Nu het GRUP werd goedgekeurd, kunnen we naar grote internationale spelers stappen om een industrieel consortium rond ‘Closing the Circle’ te vormen. We willen daarin een vijftal bedrijven bundelen. Het eerste wat dergelijke spelers vragen is: ‘Heb je je vergunningen?’ We zoeken ook subsidies op Europees niveau. De eerste vijf jaar rekenen we op een thermische verwerking van 30.000 ton afval op jaarbasis. Daarna willen we ‘upscalen’ naar 130.000 ton voor de volgende vijf tot acht jaar. Afhankelijk van de tijd die we hebben, gaan we vervolgens naar 230.000 tot 330.000 ton per jaar. Zo kunnen we de hele site opruimen op een twintigtal jaar.”

“Maar inderdaad, het is een langzaam proces, dat enorme investeringen vergt. Maar het is de moeite waard. Wist je trouwens dat de kalorische waarde van het afval in Remo overeen komt met een tiende van een jaar import van olie in België, los van de materialen?”

Bouwblokken uit plasma residu’s

M.M.: Zijn er andere spelers in deze markt?

“Er bestaan andere, eenvoudigere technieken, zoals uitzeven en het verplaatsen van opslagplaatsen naar andere locaties. Onze aanpak is uniek: afval recycleren tot nieuwe producten, en afvalstoffen met een grote energie-inhoud in energie omzetten, in een plasmaoven. Die verhit tot 3000 graden, heeft geen emissies en levert slechts 3% restfracties. Ter vergelijking: bij een klassieke afvalverbrandingsoven heb je 34% restfracties. De plasmatechniek voor deze toepassing bestaat nog nergens anders. We willen ook waterstof produceren uit de gassen van plasma. En we kunnen zelfs heel lichte en goed isolerende bouwblokken maken uit plasma residu’s.”

M.M.: Met Machiels Building Solutions werd de Group Machiels in enkele jaren tijd een belangrijke speler in de markt van houtskeletbouw. Hoe ziet de toekomst van die activiteit eruit?

“Door de stijgende isolatienormen blijft deze business groeien. Het is onder meer een prachtig product om gevels te bouwen of te vernieuwen. In Brussel worden vandaag veel gebouwen gestript, de gevels gaan er af, alleen de betonnen structuur blijft bestaan. Wie kiest voor onze gevelelementen, krijgt er meteen isolatie en ventilatie geïntegreerd bij. Bovendien hoeft de bouwheer geen stellingen meer te plaatsen. Dat is een grote besparing. Bij de bouw van het nieuwe Elia-gebouw in Brussel spaarde de opdrachtgever zo 150.000 euro uit. We hebben in het Nederlandse Kerkrade ook een hele woonwijk gerenoveerd, op tien dagen tijd werden slecht geïsoleerde woningen geüpgraded naar passiefwoningen. De mensen konden tijdens de renovatie in hun huizen blijven. We hebben ook al een aantal nieuwe scholen gebouwd, zoals in Kessel-Lo waar we in de zomervakantie vorig jaar een volledige nieuwe HSB school realiseerden. Dat hout ook akoestisch goed scoort, is voor deze gebouwen een troef.”

“Voor de particuliere markt evolueren we naar standaardwoningen die qua uitzicht toch gepersonaliseerd kunnen worden. Bouwen wordt heel duur, wij kunnen bouwen voor 950 euro per m². We kunnen ook een wind- en waterdicht houtskelet woning zetten op anderhalve dag. Daarna kan je je woning zelf op eigen tempo verder afwerken.”

M.M.: Machiels Building Solutions verhuisde dit jaar naar de voormalige fabriekssite van Ford in Genk.

“We hebben de gebouwen van Machiels Building Solutions in Beringen verhuurd aan de transportgroep H. Essers, die er logistieke activiteiten ontplooit voor Nike. We zijn er trots op dat Machiels Building Solutions nu als eerste op de oude site van Ford Genk zit. Burgemeester Wim Dries zei: ‘Jullie hebben mijn probleem al voor 3 % opgelost.’ Dat is fijn om te horen. Die hal in Genk was op het juiste moment ter beschikking, en de ligging is goed, bijna aan het kanaal en aan het spoor. We gaan ervan uit dat we zullen groeien en op termijn 10 % van het probleem van Ford Genk kunnen oplossen.”

Van Chili naar Peru

M.M.: Sinds wanneer is Machiels actief in Chili?

“In ’96 is mijn vader met onze toenmalige algemeen directeur André Meers voor het eerst naar daar vertrokken. Daarvoor zaten we ook al in Nigeria, in Noord-Amerika hebben we wegenbouw gedaan en we hebben met de familie Cuyvers van Echo betonwelfsels gemaakt in Zuid-Afrika. Maar Chili is doorheen de jaren uitgegroeid tot onze tweede thuisbasis. We hebben daar van bij de start een participatie genomen in een Chileens bedrijf, samen met een Chileense ondernemer en een Spaanse familie uit Baskenland. Toen wij wilden uitbreiden en zij niet, hebben we hen uitgekocht. We zijn er vandaag actief op een drietal locaties. Inzake afvalverwerking groeiden we uit tot marktleider. In Concepción bouwen wij de meeste woonunits, inclusief appartementen: een 1200-tal per jaar. Het management laten we over aan lokale mensen. Zelfs hier in Vlaanderen hebben we overigens gemerkt dat het beter is om onze zaken in de Antwerpse haven te laten behartigen door een Antwerpenaar dan door iemand uit Limburg. Het financiële volgen we uiteraard op vanuit Hasselt. Om de twee maanden gaat iemand van hier voor twee weken naar Chili, zelf reis ik er ook een keer of drie per jaar naartoe.”

“In mei hebben we beslist om ook in Peru op te starten. In acht jaar tijd gaan we daar 2000 units bouwen in Lima, een prachtige stad. We proberen de knowhow die we in Vlaanderen hebben opgebouwd, te exporteren naar Chili, en van daaruit naar Peru en – hopelijk volgend jaar – ook naar Colombia. In Argentinië hebben we ook terreinen, die we wilden ontwikkelen, maar door de politieke instabiliteit hebben we die plannen voorlopig opgeborgen. Jammer, want het is een prachtig land.”

M.M.: Exporteren jullie soms kennis, ontstaan in Chili, naar België?

“Ja, we bouwen daar heel veel ‘condominiums’, loten van een 50-tal woningen bij elkaar met een omheining en gemeenschappelijke diensten zoals een bewakingsdienst. Zo’n project hopen we volgend jaar in Roemenië op te starten. Het project situeert zich op een grond van 175 ha, waar we meer dan 5000 units kunnen bouwen. Die hopen we in Genk met MBS te produceren en via het spoor naar Roemenië te brengen. Dat is het plan, maar we moeten er nog wat aan sleutelen. Ja, we zijn in veel landen actief. Wat de doorslag geeft om ergens te investeren? Een zakelijke opportuniteit eerst en vooral, maar ook politieke stabiliteit en de valutarisico’s zijn erg belangrijk.”

M.M.: Group Machiels heeft al bijna 20 jaar ervaring in investeren en zakendoen in het buitenland. Wat zijn voor jullie de cruciale succesfactoren?

“De juiste partners zoeken, bijvoorbeeld door van bij de start een ‘joint venture’ op te zetten. Je moet zo’n buitenlands project kort opvolgen, maar ook flexibel zijn. Besef dat het een andere cultuur is, en koppel daar je eigen doelstellingen aan. Daar zijn wij sterk in. We kunnen goed samenwerken met andere investeerders, uit andere culturen. We zijn flexibel, maar houden vast aan onze doelstellingen. Werk ook met lokale managers, maar volg ze goed op vanuit je thuisbasis.”

Europees kampioen GT3

M.M.: Het is bekend dat u een fervent autoracer bent. Hoe dikwijls racet u?

“Een keer of zeven per jaar. Ik rij mee in het Europees Kampioenschap GT3. Ja, dat is echt een passie. Ik zet mijn gsm dan uit in het weekend en moet aan niets anders denken dan aan het op het scherp van de snee rijden. En proberen op het podium te geraken. Ik ben twee keer Europees kampioen geworden in de Blancpain-reeksen van de GT3. Ik heb drie keer de 24 uur van Francorchamps gewonnen en één keer de 24 uur van Zolder, maar daar heb ik ook maar één keer meegedaan (lacht). Ook de 24 uur van Le Mans heb ik één keer gereden, toen ben ik vierde geëindigd.”

M.M.: Wat trekt u aan in autosport?

“De limiet opzoeken, op het scherp van de snee. Dat is in zakendoen ook van belang: grenzen aftasten, doorzetten, voor je doel blijven gaan, niet te snel opgeven. Ook autosport is teamwerk: als piloot kan je niet zonder technische staf. En als bedrijfsleider kan je niet zonder je directiecomité. Je moet goed kunnen samenwerken.”

Stefan Kerkhofs

Fiche Group Machiels

Locatie: hoofdzetel in Hasselt

Medewerkers: 900-tal wereldwijd, waarvan 250 in België

Omzet 2014: 128 miljoen euro (gecombineerd)

EBITDA 2014: 27 miljoen euro

Website: www.machiels.com

Fiche Louis Machiels

Woonplaats: Hasselt

Leeftijd: 43

Burgerlijke staat: samenwonend

Kinderen: Jef (9), Mine (10), Jules (10), Louise (13)