Lucien Herijgers, schepen van economie: “Initiatieven om leegstand terug te dringen, werpen vruchten af”

Lier telt zowat 130 kmo’s en enkele industriële bedrijven, met bus- en trailerbouwer Van Hool als bekendste speler. Maar vooral de detailhandel kreeg de voorbije jaren veel aandacht van het beleid. “We moeten alles inzetten om weer een bloeiende binnenstad te creëren,” beklemtoont Lucien Herijgers, schepen van economie. “Sinds 2008 steeg de leegstand hier namelijk met maar liefst 115% in aantal panden en 50% in leegstaande winkelvloeroppervlakte. Die negatieve spiraal zijn we gelukkig aan het keren.”

“We willen een stevige belasting invoeren op leegstaande winkels: in het kernwinkelgebied te beginnen met 5000 euro per jaar, dat jaarlijks verdubbeld zal worden, erbuiten met 2.500 euro.”

M.M.: Wat was de oorzaak van deze forse toename van leegstand de voorbije jaren?

Lucien Herijgers: “In 2006 werd het PRUP Afbakening klein-stedelijk gebied Lier goedgekeurd, waarbij er behoorlijk wat ruimte voor grootwinkels bij kwam, vooral aan de Antwerpsesteenweg. Een aantal grote zaken werd er extra gevestigd, maar al snel bleek dat de handel in de binnenstad daaronder begon te lijden. Verdere vergunningen werden geweigerd, maar meermaals in beroep toch verkregen. De winkelvloeroppervlakte in Lier groeide tussen 2008 en 2014 met 17,3%. Het aantal winkels met een vloeroppervlakte van 801 m² tot 1.600 m² zwol zelfs aan met 45,5%. De stijging van e-commerce kwam daar nog bovenop.”

M.M.: Hoe wilt het gemeentebestuur het tij keren?

“In september 2014 al werd in de gemeenteraad een detailhandelsvisie goedgekeurd. Enkele doelstellingen: de handel in de binnenstad ondersteunen, zones voor grootwinkels buiten het centrum afbakenen én beperken, kernversterkende maatregelen uitwerken en complementariteit nastreven tussen de verschillende vormen van winkelen. In december 2014 volgde de invoering van de Lierse Centrumbon, enkel verzilverbaar binnen de Ring en in het centrum van Koningshooikt. Die genereerde ondertussen zowat 70.000 euro omzet bij de betrokken handelaars. We stimuleerden zelfstandigen ook om deel te nemen aan het WES/UNIZO project ‘Commerciële Inspiratie’ en we investeren in meer promotie van de koopzondagen en evenementen in de binnenstad. Terrassen vergunnen we voortaan ook voor drie jaar in plaats van één jaar en er is een premie van 10.000 euro voor invulling van leegstaande winkels in het kernwinkelgebied. Daarvoor werden al vijf aanvragen ingediend. We hebben de eigenaars van de leegstaande winkelpanden in het kernwinkelgebied bovendien samen uitgenodigd voor overleg. Dat leidde tot positieve resultaten, zoals bestickering van etalages en pop-ups. Lier werd door Unizo zelfs verkozen als Laureaat Ondernemende gemeente van Vlaanderen 2015.”

“De invoering van de Centrumbon, enkel verzilverbaar binnen de Ring en in het centrum van Koningshooikt, genereerde ondertussen zowat 70.000 euro omzet bij de betrokken handelaars.”

“Zowel binnen het bestuur als bij de dienst economie en binnen de economische raad is er alvast een éénduidige visie hierover. Zo willen we ook een stevige belasting invoeren op leegstaande winkels: in het kernwinkelgebied te beginnen met 5000 euro per jaar, dat jaarlijks verdubbeld zal worden, erbuiten met 2.500 euro. Positief is voorts dat er de komende jaren zowat 1.700 nieuwe woningen gepland worden, alleen al binnen de Ring.”

M.M.: De ondertunneling voor de Mechelsesteenweg zorgt ondertussen wel voor hinder in de bereikbaarheid van de stad.

“Deze werken op de Ring van Lier, nog tot eind 2016, leiden inderdaad tot een perceptie van onbereikbaarheid. We doen er alles aan om hiermee zo goed mogelijk om te gaan. Overigens is Lier vanuit de vijf andere invalswegen wel normaal bereikbaar. Op dit ogenblik wordt ook een nieuw plan, digitaal en op 20.000 flyers, verspreid met een overzicht van 5.000 parkeerplaatsen in de binnenstad: waar betalend en waar gratis, en op hoeveel meter van de Grote Markt. We maken ons sterk dat, na voltooiing ervan, de binnenstad, mede dankzij haar historische, toeristische en culturele troeven en 125 monumenten, aantrekkelijk zal blijven als koopstad.”