Laurence De Backer (Growing@) en Isabel Verhelst (Ingenium Executive Search): “Je haalt je energie uit je werk, niet uit wat je eraan verdient”

Breng twee vrouwelijke ondernemers/experts in ‘people business’ samen en start een gesprek over zakendoen, initiatief nemen, risico’s en netwerken. Resultaat: een omvangrijke stroom aan rake quotes, boeiende bedenkingen en interessante inzichten. Laurence De Backer van coachbedrijf Growing@ en Isabel Verhelst van Ingenium Executive Search, specialist in ‘executive search’, doen openhartig hun ondernemersverhaal.

Laurence kende een wat aparte professionele carrière. Ze werkte eerst als vroedvrouw op de afdeling intensieve zorgen voor zwangere vrouwen in een groot ziekenhuis, werd enkele jaren huisvrouw (ze kreeg drie kinderen op 40 maanden tijd) en richtte in 2004 het paramedisch centrum Vita op. Met diverse diensten – vroedkunde, seksuologie, psychologie, osteopathie, diëtist, kinesitherapie, … –  telt dat centrum vandaag 250 bezoeken per week. “Mijn werk is daar rond,” zegt Laurence De Backer. “Tijd voor een nieuwe uitdaging. Samen met mijn man startte ik een jaar geleden het bedrijf Growing@, gespecialiseerd in bedrijfscoaching. We volgden een jaar coaching bij specialist Jef Clement. Mijn man heeft veel ervaring als hoger kader in een groot logistiek bedrijf en doet ook consultancy van reorganisaties bij bedrijven. Zelf doe ik individuele coaching van medewerkers op alle niveaus, van de garage- en magazijnmedewerker over bediendes tot hogere kaderleden. We kijken niet inhoudsgebonden naar wat er gebeurt, de processen, kortom. En we proberen medewerkers in een bedrijfsomgeving als coach te inspireren, te helpen met werkpunten. Als ze bijvoorbeeld geen structuur krijgen in hun werk, geen nee kunnen zeggen, dikwijls te laat komen,… We focussen op oplossingen, kijken wat er mogelijk is. Daarvoor hebben we 35 kapstokken of ‘tools’ uitgewerkt. Zo’n coaching loopt over drie tot vijf gesprekken.”

Laurence De Backer, Growing@: “De zorg voor de kinderen en het huishouden,… mannen kunnen dat beter lossen. Of ze voelen zich er minder verantwoordelijk voor. Daardoor kunnen zij zich meer focussen op hun werk.”

“We zijn ons ook gaan verdiepen in burn-outs en bieden ook daar coaching voor aan. Meestal worden personen met een burn-out door een arts naar ons verwezen. Dat zijn intensieve trajecten van zes tot acht maanden. Een burn-out kan voorkomen op alle niveaus. Het treft vooral extraverte mensen, met een sterk ego, die zaken heel goed willen doen. De meesten rollen erin zonder het te beseffen. Het is zoals rijden met een bijna lege tank: alle reserves worden opgebruikt, je valt uiteindelijk volledig stil.”

M.M.: Isabel, jij zit ook in de ‘people business’, maar met een heel andere insteek.

“Ik ben 4,5 jaar geleden mijn eigen bedrijf in ‘executive search’, Ingenium Executive Search, gestart. Voor bedrijven ga ik op zoek naar senior en middle management profielen, die een bepaalde job kunnen uitoefenen. Ik werk op Europees vlak, soms ook in de VS of Azië. Ik hecht belang aan ‘diversity’ en tracht ook altijd één of twee vrouwelijke kandidaten in mijn ‘short list’ op te nemen. Ik bevoordeel vrouwen niet, maar kijk wel altijd proactief of er vrouwen zijn die dat kunnen. Ik ben economist van opleiding en hield mij aanvankelijk bezig met ‘finance’, auditing en consultancy. Daarna stapte ik over naar HR en rekrutering, op internationaal niveau. Op mijn 40ste wilde ik altijd al doen waar ik echt goed in was, in mijn eigen bedrijf als het kon. En toen mijn man en ik in Olen kwamen wonen, zag ik het – met een dochter van zes jaar – niet meer zitten om elke dag naar Brussel te trekken en geregeld naar het buitenland te reizen. Zo is Ingenium Executive Search ontstaan. Ik zoek en vind een match tussen ondernemingen en kandidaten op executive niveau. Microsoft, Coca-Cola, groeiende kmo’s, … Elk bedrijf is anders. En ook elke kandidaat verschilt. Past hij of zij in het team? Heeft hij of zij dezelfde waarden als de werkgever en aan wie wordt gerapporteerd? Zal het ‘klikken’? Die koppeling maken, kan ik goed en doe ik graag. Voor iemand de juiste job vinden, plus mijn klant blij maken, dat is geweldig. Het is wel een bijzonder competitieve omgeving. Maar tussen de honderden grote en kleine ‘concullega’s’ heb ik toch mijn plaatsje gevonden.”

M.M.: Is het voor een vrouw moeilijker om de stap naar het ondernemerschap te zetten? Moeten jullie je daar meer voor ‘verantwoorden’?

Isabel: “Ik vind van niet. Maar ik leid geen fabriek of grote groep medewerkers. Ik werk alleen, en ben ook niet snel geneigd om iemand in dienst te nemen. Dat verhoogt de financiële druk. Ik besteed wel zaken uit. Ik schakel af en toe een ‘virtual assistant’ in, als ik het zelf niet allemaal geregeld krijg. En ik heb twaalf uur per week een poetsvrouw. Een paar jaar geleden liet ik me zes maanden lang begeleiden door een coach. Er heerste wat crisis in de sector en het aantal opdrachten verminderde. Die coach heeft me geleerd om Ingenium Executive Search te zien als een echt bedrijf. Ze heeft me er ook toe aangezet meer uit te besteden en mij vooral te focussen op de dingen waar ik echt goed in ben.”

Laurence: “Op dat vlak hebben mannen het wel gemakkelijker. De zorg voor de kinderen en het huishouden,… zij kunnen dat beter lossen. Of ze voelen zich daar minder verantwoordelijk voor. Daardoor kunnen zij zich meer focussen op hun werk. Vrouwen zullen wellicht ook minder snel kiezen voor werk met lange buitenlandse reizen. Tien dagen weg van de kinderen, daar passen ze voor. Maar met ‘smartphone’ en andere digitale hulpmiddelen kan je tegenwoordig veel van thuis uit doen. Ik doe zelfs coaching via Skype.”

Isabel: “Ik ook, elke week doe ik rekruteringsgesprekken via Skype. Met Belgische kandidaten ga ik meestal iets eten, dan zijn ze ontspannen en leer je ze echt kennen. Dat is wel moeilijker via Skype. Maar je leert dat. Ik zit dan voor een groot scherm. De kandidaten zelf vertoeven in hun thuisomgeving en zijn daardoor ook op hun gemak.”

Laurence: “Maar face-to-face gesprekken zijn toch altijd sterker. Zeker als ze emotioneel geladen zijn, zoals coaching bij een burn-out. Iemand heel even aanraken, maakt dan soms een wereld van verschil. Voor de gewone bedrijfsgerichte coaching is Skype wel een uitstekend instrument.”

Isabel Verhelst, Ingenium Executive Search: “Mijn ouders en schoonouders vragen soms: ‘Heb je nog genoeg werk’. Tja, dat is een andere generatie, voor wie een zeker en vast inkomen heel belangrijk is.”

M.M.: Besteden jullie veel tijd aan netwerking?

Laurence: “Wij zijn met Growing@ als bedrijfscoach nog maar een jaar bezig en moeten dus aan onze bekendheid werken. Netwerking, ondernemers ontmoeten, is daarom erg belangrijk. Ik ben daar elke dag mee bezig.”

Isabel: “Ik niet. Dat is mijn werkpunt. Ik ga minder dan één keer per maand naar een netwerkevenement. Af en toe ga ik naar ‘Straffe madammen’, een netwerk voor ondernemende vrouwen. Omdat ik dat plezant vind. Ik doe ook drie avonden per week interviews met kandidaten, mijn tijd is dus beperkt. Ik heb wel een blog, waarop ik om de twee weken een artikel publiceer over zaken die ik belangrijk vind bij kandidaten (http://ingeniumsearch.blogspot.be/, red.). Altijd in het Engels, want de helft van mijn netwerk is Engelstalig. Ik vind het leuk om te doen en het blijkt een handig instrument om ‘top of mind’ te blijven in mijn competitieve sector.”

M.M.: Jullie werkten allebei eerst in loondienst. Hoe reageerde jullie omgeving toen jullie besloten om ondernemer te worden?

Laurence: “Ik had het geluk dat mijn partner voldoende verdiende, anders had ik de beslissing om tijdelijk te stoppen met werken niet genomen. Maar mijn man voelde dat ik me daar niet goed voelde. Een manager boven mij, die bepaalt wanneer ik wel en niet moet werken, daar heb ik het moeilijk mee. Mijn collega vroedvrouwen zeiden dat ze wisten dat ik dat ooit ging doen, op mijn eigen beginnen. Ik straalde dat toch enigszins uit, blijkbaar.”

Isabel: “Wij hadden toen pas gebouwd. Mijn man verdient goed zijn boterham, maar er is een tweede inkomen nodig. Mijn man zei meteen: ‘Dat komt wel in orde.’ Ik had wel een back-up plan. Mocht het met Ingenium Executive Search niet gelukt zijn, dan was ik op freelance basis gaan werken. Zo’n back-up plan had ik nodig, voor mijn eigen gemoedsrust. Ik heb het gelukkig nooit moeten gebruiken. Mijn ouders en schoonouders waren wel ongerust, nog trouwens. ‘Heb je nog genoeg werk’, vragen ze soms. Tja, dat is een andere generatie, voor wie een zeker en vast inkomen heel belangrijk is. Mijn vader startte zijn carrière bij het Gemeentekrediet en ging op pensioen bij Dexia.”

M.M.: Hoe belangrijk is geld verdienen in jullie ondernemersverhaal?

Isabel: “Daarvoor doe je het niet. Ik bedoel: daar haal je de energie niet uit om het te doen. Maar het moet er wel zijn, natuurlijk. Anders stopt het ooit. In die zin is geld wel belangrijk.”

Laurence: “Dat klopt. Je moet betaald worden voor je prestaties. Je hebt het nodig om zelf al je financiële verplichtingen na te komen. Maar het is niet de reden waarom je begint te werken. Geld maakt mijn geluk niet als coach. Dat ‘coachees’ dankzij mijn hulp en inzichten oplossing vinden voor hun werkpunten of uitdagingen, daar draait het om.”

Stefan Kerkhofs
(Foto’s: Johan Luykx)

“Burn-out leidt tot professionele heroriëntering”

Bijna één op tien Vlaamse werknemers kampt met burn-outklachten, zo blijkt uit onderzoek van het SERV, de Sociaal-Economische Raad van Vlaanderen. Maar hoe herken je een burn-out? En wat kan je eraan doen? Laurence De Backer (Growing@): “De belangrijkste signalen zijn chronische vermoeidheid, hoofdpijn, niet kunnen slapen, aanhoudende irritatiegevoelens, minder eten, of – omgekeerd – veel snoepen, bijvoorbeeld chocolade, om het geluksgevoel te verhogen. Burn-out wordt veroorzaakt door een te grote gedrevenheid. Mensen focussen zich volledig op één zaak en verwaarlozen al de rest, hun relatie, gezin, vrienden,… Ze nemen geen vrije tijd, laden hun batterijen niet op. Ze denken dat ze goed bezig zijn en realiseren te laat dat het mis loopt. Verkeerde gedragspatronen – meegekregen uit opvoeding, relaties, werk,… – uit je rugzak halen: dat is de oplossing. De rugzak moet volledig leeg en dan kan je opnieuw starten. Een burn-out leidt daarom vrijwel altijd tot een heroriëntering van iemands professionele leven. Tot een nieuwe jobinvulling, of zelfs een nieuwe baan. Dezelfde job op dezelfde manier terug opnemen, kan niet.”