Selfcoaching inspireerde Iris Willems tot een bloeiende business – “Beter omgaan met stress kan je leren”

Met Prana en Enjoy Today stampten Iris Willems en partner Geert Vermaerke twee bloeiende bedrijven uit de grond, gelegen op een pittoreske locatie, aan de voet van de Koppenberg in Oudenaarde. Van een onzekere studente ontpopte Iris Willems zich tot een inspirerende persoonlijkheid, die aan de hand van specifieke psychologie, ondersteund met eigen ervaringen, ook bedrijfsleiders en managers beter leert omgaan met stress. “Heel wat mensen zitten middenin een burn-out, zonder het zelf te beseffen. Daar proberen wij hen zo goed mogelijk bij te helpen. Eigenlijk zou persoonlijkheidstraining een wezenlijk onderdeel van ons onderwijs moeten vormen.”

M.M.: Hoe is uw interesse voor psychologie gegroeid?

Iris Willems: “Tijdens mijn humanioraperiode wist ik tot en met het vijfde jaar niet welke richting ik later wou uitgaan. Pas tijdens mijn laatste jaar viel de keuze op psychologie. Hoewel ik enorm gemotiveerd was en erg veel studeerde, raakte ik er niet in eerste zit door. Ik had te maken met black-outs, spierpijnen en koorts. Brute pech, dacht ik. Tot ik het jaar nadien exact hetzelfde tegenkwam en opnieuw tweede zit had. Dat ondermijnde fors mijn zelfvertrouwen. Het derde jaar slaagde ik wel, zij het met de hakken over de sloot. Ik volgde in die periode in Nederland een opleiding waarin we leerden om mentaal meer tot rust te komen.  Ondanks veel scepsis schreef ik me toch in. Op weg naar de eerste dag van de cursus, was ik mijn toegangsticket kwijtgeraakt. Ik werd toch toegelaten, en toen ik net tijdens een oefening om het stressniveau te verlagen me eindelijk kon herinneren waar ik dat ticket had gelaten, vond ik dat op zijn minst opmerkelijk.”

M.M.: Meteen was uw interesse gewekt?

“Absoluut. Ik besliste om me verder in die technieken te bekwamen en ze adequaat op mijn eigen leven toe te passen. Met resultaat: plots slaagde ik met grote onderscheiding voor mijn studies psychologie en onderscheiding voor het aggregaat ,in datzelfde jaar, hoewel ik minder uren studeerde. Nadat ik was afgestudeerd, was mijn motivatie om die kennis door te geven dan ook erg groot. Ik startte als zelfstandige in bijberoep, maar na vier jaar wou ik me puur daarop concentreren en gaf ik mijn andere jobs in het onderwijs en een revalidatiecentrum op. Dat was in 1997, eigenlijk verrichtte ik toen echt nog pionierswerk. Hoewel de argwaan bij de bedrijven die ik benaderde aanvankelijk groot was, sloeg de formule toch aan. Blijkbaar werkte het enthousiasme waarmee ik over mijn eigen ervaringen vertelde, erg aanstekelijk.”

M.M.: Op die manier leerde u zelfs uw man kennen?

“Geert had toen ergens een technische functie en had vanuit zijn job veel ervaring met werken in buitenlandse teams. Na een opleiding die ik bij zijn toenmalige werkgever had gegeven, leerden we elkaar beter kennen en besliste hij in 2002 om mee in de zaak te stappen. Door een jaarlijkse groei van 50 à 60 procent hadden we nood aan extra mensen. Aanvankelijk werkten we met andere trainers in onderaanneming, maar dat was niet zo bevorderlijk voor de identiteit van ons bedrijf. Daarom hebben we een franchiseformule uitgedokterd. Op die manier werken we nu met twee mensen samen.”

M.M.: Hoe heeft u de crisisjaren beleefd?

“In die periode zijn we eigenlijk teruggevallen op de basis en hebben we meer dan ooit onze principes over selfcoaching op onszelf toegepast. Dat was ook nodig: onze grootste klanten planden een opleidingsstop en we waren toen net bezig met de verbouwingen voor Enjoy Today, met een begroting die zich baseerde op de omzet van de voorgaande jaren, terwijl we het plots met aanzienlijk minder moesten doen. Het zijn drie moeilijke jaren geweest, maar we hebben onze angsten en frustraties altijd dermate gekanaliseerd, dat we ze nooit op elkaar of onze zoon hebben afgereageerd. Bovendien hebben we nooit onze energie verloren. Daar zijn we veel sterker uitgekomen, en sinds twee jaar kennen we weer een mooie groei.”

M.M.: Hoe groot is de nood aan stressverminderende oefeningen bij bedrijfsleiders?

“Selfcoaching is niet het eerste waar mensen aan denken, maar het kan erg nuttige diensten bewijzen aan mensen die chronisch te maken hebben met stress,  die op de rand van een burn-out leven, of er al middenin zitten. Typische symptomen zijn slecht slapen, prikkelbaarheid, dingen sneller vergeten, regelmatige hoofd- en nekpijn,…. Vaak worden dergelijke klachten aan de leeftijd gekoppeld, maar die is zeker niet  de oorzaak. Als feestjes, recepties of andere evenementen waar je vroeger positief naar uitkeek plots als belastend worden ervaren, is er meer aan de hand. Het is niet zo eenvoudig om uit die vicieuze cirkel te geraken, maar het kan wel.”

M.M.: Ook bij uw zoontje leverden de principes van selfcoaching verrassende resultaten op?

“We hebben hem inderdaad vrij vroeg bepaalde oefeningen aangeleerd. Ze zijn goed van pas gekomen in het laatste jaar van de lagere school, toen hij een laag zelfbeeld had en regelmatig werd gepest. Plots maakte hij de klik en gaat hij daar heel anders mee om, zeker nu hij in het secundair onderwijs zit. Nu durft hij wel sterk voor zichzelf en anderen opkomen. Dat bewijst voor mij alleen maar dat ook ons onderwijs nood heeft aan psychologische vorming. Het kan de persoonlijkheid van elk kind alleen maar ten goede komen.”

Steekkaart Iris Willems

• Functie: zaakvoerder Enjoy Today (teambuilding en incentives, opleidingen, vergaderarrangementen) en Prana (persoonlijke effectiviteit, teambuilding, communicatievaardigheden,…)
• Hobby’s: “Reizen en kunst. Enkele jaren geleden heb ik ontdekt dat ik mezelf helemaal kan verliezen in het maken van schilderijen of beelden. Af en toe geef ik daar ook workshops over.”
• Onmisbaar voor mijn werk: “Een stabiele gezinssituatie en mezelf goed in mijn vel voelen. Ook een pc is handig, natuurlijk…”
• Tip voor vrouwelijke ondernemers: “Ik heb het nooit als een nadeel beschouwd een vrouwelijke ondernemer te zijn, omdat ik vanuit een sterk zelfbeeld altijd het gevoel had evenwaardig behandeld te worden als een mannelijke collega. Alles vertrekt bij een positief zelfbeeld. Daarnaast mag je niet te lang vasthangen aan problemen: beschouw elk probleem als een opportuniteit waar sowieso een oplossing voor bestaat.”

Bart Vancauwenberghe
Foto’s: Charles en Thomas Battaille