Nathalie Sintobin, eigenaar Frucon – “Zelfontplooiing is belangrijker dan geld verdienen”

Ze groeide op op de markt. Letterlijk, in het groente- en fruitkraam van haar ouders. In die prille jeugdjaren al ontwikkelde Nathalie Sintobin het gevoel voor ondernemerschap. Zoveel jaren later is ze de stralende moeder van twee tieners, finaliste in de Womed Award en, vooral: zaakvoerder van Frucon, dat zich voor tal van bekende merken ontpopt tot de partner waaraan ze hun hele e-commerceverhaal toevertrouwen. “Ik laat onze mensen werken op basis van hun competenties, niet vanuit hun diploma.”

Nathalie Sintobin was dus in de wieg gelegd om de markt op te gaan. Het grote verschil met haar vader: hij focuste zich op de lokale markt, zij gaat de internationale toer op. “Van mijn pa kreeg ik zeker ook de feeling om creatief en innovatief te werken, mee. Zo was hij destijds de eerste die begon met het aanbieden van ‘mixed’ salade. Nu wordt de markt daarmee overspoeld.”

M.M.: Eigenlijk bent u al in 1999 gestart met een e-commerceverhaal. Hoe ging dat?

“Ik wou een andere manier vinden om groenten en fruit aan de markt te brengen, en ben gestart met het aanbieden van creatieve groente- en fruitgeschenken, als alternatief voor chocolade, bloemen, noem maar op. Tot mijn tevredenheid bleken nogal wat bedrijven daar de nodige interesse in te tonen, waardoor we al snel met groeipijnen werden geconfronteerd. Op dat moment kregen we gelukkig de steun van ‘business angel’ Etienne Kaesteker (E5-Mode), die toen al geloofde in een verhaal dat toen nog in de pampers zat, met name e-commerce. Gaandeweg zijn we erin geslaagd dat uit te bouwen tot een winstgevende organisatie, die inmiddels ook de volledige outsourcing op zich neemt van de e-commerceafdeling van talrijke bekende merken.”

M.M.: Hoe moeilijk vond u het om de markt te overtuigen?

“Dat gebeurde vooral op basis van sterke businessplannen, uiteindelijk is het ook daarop dat onze partners ons evalueren. Het is belangrijk dat we daarbij alle parameters in ogenschouw nemen, en tonen welke meerwaarde e-commerce kan bieden in het ‘omnichannel’-verhaal, met ook offline verkoop, marketing, noem maar op. Het komt er vooral op aan ondernemend te denken, maar da’s wel de aard van dit beestje (lacht).”

M.M.: Zou u het zich kunnen voorstellen ooit nog voor een werkgever aan de slag te gaan?

“Misschien één dagje, om te weten hoe het voelt. Nu ben ik een werkgever, maar ik voel me niet de baas van onze organisatie. Ik sta ook in voor het HR-beleid, en de fundering daarvoor rust op een vlakke structuur, zonder al te veel hiërarchie. Functietitels hebben wij niet: als iemand hier nieuw begint, probeer ik binnen de zes maanden te zien hoe die persoon het best binnen onze organisatie kan renderen. We geven iedereen dus veel doorgroeimogelijkheden. Dat gebeurt binnen een heel flexibel kader. Mensen moeten hier niet per se stipt om 8.30u beginnen: als ze eerst hun kinderen naar de school willen brengen of ze moeten dringend eens naar de tandarts: geen probleem, ze halen die verloren tijd wel in. Door dat toe te laten, krijg je ook veel terug. En dat is in de eerste plaats: betrokkenheid. Als we voor een belangrijke uitdaging worden geplaatst, neem ik de beslissing niet vanuit een ivoren toren, maar zet ik iedereen samen om tot de juiste oplossing te komen.”

M.M.: Hoe combineert u Frucon met uw andere maatschappelijke engagementen?

“Werkgelegenheid bieden is een eerste vorm van sociaal engagement. Frucon is mijn ‘profit’-kindje, maar ik ben ook al lang betrokken bij organisaties zoals Oxfam en Plan België. Qua principes ben ik iemand die misschien nog beter zou passen in een non-profitorganisatie, omdat ik zelfontplooiing belangrijker vind dan geld verdienen. Helaas vormen al die organisaties samen een nogal versnipperd landschap waar ook politieke invloeden spelen. Dat is veel minder het geval bij de triatlonclub van Roeselare, waar ik het financiële en sponsoringplaatje verzorg.”

M.M.: Was het een grote uitdaging om als vrouwelijke ondernemer uw plaats te vinden in de managerswereld?

“Je kan er niet omheen dat het nog altijd een mannenwereld is, maar als je altijd zorgt dat je uitstekend voorbereid bent, krijg je vroeg of laat toch de aandacht die je verdient en kan je je geloofwaardigheid bewijzen. Ik ben er vooral trots op dat we zowel op de Europese als Amerikaanse markt een sterke positie hebben veroverd, dat is vooral de verdienste van ons geëngageerd team.”

• Functie: zaakvoerder Frucon.
• Mooiste realisatie professioneel: “De uitbouw van het team achter Frucon, de partnerships met de vele bekende merken én het netwerk dat ik zelf heb uitgebouwd.”
• Mooiste realisatie privé: “De ontwikkeling van mijn twee kinderen (16 en 13), die erin slagen dankzij hun sterke persoonlijkheid trouw te blijven aan hun eigen identiteit.”
• Als kind wilde ik worden…: “Filmster, bij voorkeur de tegenspeelster van Johnny Depp!”
• Onmisbaar voor mijn werk: “Positivisme, de spirit ervoor te willen gaan. En dat liefst met een gezond lichaam, daarom krijgen onze mensen regelmatig gratis fruit.”
• Favoriete vakantiebestemming: “Overal waar mijn reisgenoten me mee naartoe nemen. Ik wil zeker nog graag eens naar Azië.”
• Tip aan vrouwelijke ondernemers: “Blijf jezelf en ga voor je droom, door zelf het voorbeeld te geven aan je personeel.”