Kristof Audenaert (schepen van economie) en Joost Vanhaerents (voorzitter Raad voor Lokale Economie Torhout) – “Stad weer schwung geven”

Het Torhoutse ondernemerslandschap staat aan de vooravond van een metamorfose. Nadat het aanbod aan bedrijfsgrond de voorbije jaren quasi ongewijzigd bleef, wordt in de nabije toekomst werk gemaakt van diverse ontwikkelingen die ondernemingen en retailers naar de stad moeten lokken. “We weten dat we Roeselare of Brugge niet zijn, maar willen onze rol van regionaal centrum opnieuw oppakken,” getuigen Joost Vanhaerents en Kristof Audenaert.

M.M.: Hoe komt het dat net nu verschillende initiatieven in de pijplijn zitten om het economisch leven in Torhout weer op te krikken?

Joost Vanhaerents: “Dat heeft diverse oorzaken. Van sommige projecten is al lang sprake, maar het duurt nu eenmaal ontzettend lang voor alles doorheen de procedurele molen is gepasseerd. Secundo heeft ook de constructieve dialoog binnen de raad voor lokale economie het beleid en de bedrijven dichter bij elkaar gebracht. Waar dat orgaan vroeger quasi louter gebruikt werd om beslissingen van de stad te communiceren, is er nu echt sprake van tweerichtingsverkeer en overleg waar heel wat partners aan deelnemen.”

Kristof Audenaert: “In de raad zetelen onder meer vertegenwoordigers van bedrijventerreinen, grote werkgevers (waaronder de zorgsector en het onderwijs), de stad en andere stakeholders. We zien daar ook een gezonde instroom van nieuwe mensen die met frisse ideeën naar de evolutie van de stad op lange termijn kijken. De mentaliteit van ‘elk op zijn eilandje’ heeft plaats geruimd voor een overkoepelende dialoog, waar we enkel tevreden over kunnen zijn.”

M.M.: De vraag naar nieuwe bedrijfsgrond is groot. Is er voldoende ruimte beschikbaar om al die wensen in te vullen?

Audenaert: “Er lopen diverse projecten om dat krachtdadig aan te pakken. Zo is de intercommunale WVI momenteel volop bezig met het verwerven van alle gronden voor een nieuw regionaal bedrijventerrein in de Roeselaarseweg, waar we 24 hectare ter beschikking kunnen stellen. In het najaar start de verkoop van de gronden, zodat er hopelijk in de loop van volgend jaar al enkele bedrijven operationeel kunnen zijn. We hebben daar nog niet te veel voorwaarden aan verbonden, behalve dat het geen logistieke spelers mogen zijn en er geen windmolens mogen komen.”

Vanhaerents: “Bij de WVI hebben ze nu al een wachtlijst van geïnteresseerde bedrijven voor die zone. De hoge nood bleek ook uit het feit dat de 2 ha die onlangs in de ambachtelijke zone van de Atelierstraat te koop werden aangeboden, op enkele uren tijd verkocht waren. Daar kwamen er 18 ondernemingen bij.”

Audenaert: “Daarnaast bekijken we ook de mogelijkheden om de zone in de Oude Gentweg te reorganiseren. Het gaat om een zone van 65 hectare, waar je nog veel villa’s met loodsen vindt. We zijn volop aan het analyseren hoe we dit gebied kunnen herbestemmen, zodat we de dichtheid kunnen vergroten en deze zone beter kunnen laten benutten.”

Vanhaerents: “Een andere cruciale site is die van de voormalige meubelfabriek Thor. Er is een RUP in opmaak om te bekijken in hoeverre we deze site en de ruimere omgeving langs de Noordlaan kunnen omvormen tot een geschikte zone voor grootschalige kleinhandel. Het zal erop aankomen hiervoor een gezonde strategische visie op lange termijn te ontwikkelen.”

M.M.: Welke initiatieven lopen er om de kleinhandel verse zuurstof te geven?

Audenaert: “De focus binnen deze legislatuur ligt op het aanpakken van de buitenschil, maar daarnaast is het de ambitie om ook de stadskern, waarvan de Markt dateert uit 1978, aan te pakken. Daarvoor willen we, in samenspraak met de Vlaamse Bouwmeester, een masterplan ontwikkelen.”

Vanhaerents: “Daar is er inderdaad nog heel wat werk voor de boeg. Zo vormt het een uitdaging om de neuzen van verschillende winkelcomités en handelsorganisaties in dezelfde richting te doen wijzen, zodat de kleinhandel hier sterk gepromoot kan worden. Er loopt een vacature voor een centrummanager, wiens taak het zal worden om van winkelen in Torhout opnieuw een sfeervolle ervaring te maken binnen een stadskern waar de verschillende winkels goed op elkaar aansluiten. Onze handelaars moeten ook nog beter leren omgaan met de sterke concurrentie van e-commerce. De Torhoutbon kan hen daarbij een sterke duw in de rug geven.”

Audenaert: “Anticiperend hierop, zijn we onlangs het project ‘commerciële inspiratie’ gestart, waarbij we twaalf winkels begeleiden over hoe hun zaak er in 2025 zou moeten uitzien. Binnen deze denktank willen we brainstormen over de toekomst van de fysieke winkel, de rol van digitale innovaties en andere maatschappelijke trends.”

Tekst: Bart Vancauwenberghe

Foto’s: Pieter Clicteur