Estel Meyhui ziet alleen maar positieve aspecten aan vrouwelijk ondernemerschap – “Jonge gedreven mensen krijgen sowieso kansen”

Passie en bevlogenheid: het druipt er bij Estel Meyhui van af. De zaakvoerder van Effectis hield haar HR-bureau zeven jaar geleden boven de  doopvont en verwierf sindsdien bij heel wat kmo’s een onberispelijke reputatie. “Van nul beginnen was niet evident, maar ik was positief verrast over de kansen die je krijgt als je toont over de juiste spirit en attitude te beschikken. Werken geeft me enorm veel energie en voldoening, maar gelukkig helpt mijn partner erover waken als mijn ‘workaholic’-gehalte de pan dreigt uit te swingen.”

Amper drie was ze, toen haar oma al durfde orakelen: “Ons Estel wordt ooit professioneel zelfstandig.” Het zouden profetische woorden blijken. Op de drempel van haar 35ste verjaardag heeft Estel Meyhui die boude voorspelling glansrijk waargemaakt.

“Een goede gezondheid is absoluut cruciaal voor mijn werk.”

Estel Meyhui: “Het ondernemerschap zit bij onze familie in de genen, al heeft het wel een generatie overgeslagen. Mijn ene opa laat zich op zijn 86ste nog altijd graag architect noemen, de andere had onder meer een succesvolle industriële bakkerij. Mijn ouders werkten allebei in loondienst, maar hadden beide een enorme werkethiek. Het aantal leerlingen dat bij ons thuis ’s zaterdags van mijn moeder (lerares wiskunde) gratis bijles kreeg, is ontelbaar. Mijn vader werkte voor zijn werkgever alsof het zijn eigen zaak was.”

M.M.: Hield je bij je studies rekening met je kinderwens ooit zelfstandig te worden?
“Toen ik op mijn 18de moest kiezen, was dat de hel, want ik wou zoveel doen. Uiteindelijk opteerde ik voor bedrijfspsychologie, omdat je daarmee heel wat richtingen uit kon en dit eerder inzicht- dan kennisgericht was. Daarna volgde ik aan UAMS nog een managementopleiding. Mijn professionele carrière begon ik bij één van de Big Five (Accenture), maar die mikten vooral op multinationals en dat lag me niet. Vervolgens kon ik wel helemaal mijn ei kwijt bij ADMB, waar ik telkens nieuwe kantoren hielp opstarten tot hun filialennet verzadigd was.  Een nieuwe rol als districtmanager zei me weinig, en bovendien wou ik nog een andere droom waarmaken: een carrière uitbouwen in Australië. Omwille van de strenge wetgeving daar bleek dat quasi onmogelijk. Daarop heb ik samen met mijn partner een jaar in Nieuw-Zeeland geleefd. Helaas bleken ook daar de carrièremogelijkheden eerder beperkt, waarna we naar België terugkeerden. Na enkele maanden weer bij ADMB aan de slag te zijn geweest, voelde ik dat de tijd rijp was om zelfstandig te worden.”

M.M.: Zeven jaar later heb je met Effectis een bureau uitgebouwd dat brede HR-services aan Vlaamse kmo’s verzorgt. Is het bedrijf geëvolueerd zoals je had gehoopt?
“Absoluut, hoewel ik van ‘scratch’ moest beginnen. In mijn vorige jobs had ik een mooi netwerk uitgebouwd in Antwerpen en Brussel, terwijl mijn nieuwe actieradius vooral in Vlaanderen lag. Dan moet je het geluk hebben een aantal klanten te verwerven die geloven in je competenties. Pas op, ik kreeg het niet op een presenteerblaadje: hun verwachtingen lagen erg hoog. Toen ze oprecht tevreden bleken over mijn aanpak, was het hartverwarmend om zien hoe de bal van mond-tot-mondreclame aan het rollen ging. Inmiddels werkt Effectis met 7 mensen, allemaal freelancers.”

M.M.: Vanwaar die keuze?
“Enerzijds noodgedwongen, omdat de sociale wetgeving het in onze sector niet zo eenvoudig maakt om veel mensen op de payroll te hebben. Daarnaast zie ik niets dan voordelen: onze freelancers zijn vrij en kunnen samenwerken met verschillende bedrijven. Dat zorgt voor veel boeiende afwisseling, zonder het gevoel te hebben een ‘jobhopper’ te zijn. Bovendien vormen we een hecht team, waardoor ze zich niet alleen voelen: ze kunnen heel veel zaken aftoetsen met elkaar, waardoor we allemaal ook veel bijleren. Voor onze klanten maakt die aanpak weinig uit, op voorwaarde uiteraard dat we ons helemaal smijten voor hun bedrijf.”

M.M.: Hoe sterk is de neiging om quasi voortdurend aan de slag te zijn?
“Die is groot, vooral omdat ik dit erg graag doe en er erg veel voldoening uit puur. Mijn partner Ben verwijt me wel eens heel moeilijk ‘neen’ te kunnen zeggen. Onze afspraak is dat ik me van maandagochtend tot vrijdagavond volledig op Effectis stort en in het weekend alleen hoogst dringende zaken afhandel. Wij hebben geen kinderen, en dat is een heel bewuste keuze. Ik heb mijn biologische klok nooit hard horen tikken. Onze weekends zijn gewijd aan sporten, en lange wandelingen in de gezonde buitenlucht met Ben en de hond. Sporten en vrij gezond eten helpen om me uitstekend in mijn vel te voelen en betekenen een enorme boost voor mijn energieniveau.”

M.M.: Heb je als jonge vrouwelijke ondernemer soms met vervelende vooroordelen te kampen?
“Eerlijk gezegd heb ik het altijd als een voordeel ervaren. Op netwerkevenementen, bijvoorbeeld, word je veel makkelijker herkend omdat het gros van de aanwezigen bestaat uit mannen in een gelijkaardig maatpak. Zeker toen ik pas was gestart, kon je het aantal vrouwelijke aanwezigen toen quasi op de vingers van twee handen tellen. Gelukkig is dat zeven jaar later al fors geëvolueerd: zeker bij kmo’s lopen er echt wel heel wat jonge, straffe madammen rond (die bijvoorbeeld het familiaal bedrijf van hun ouders overnemen), maar vaak blijven zij nog onder de radar.”

Fiche Estel Meyhui

• Functie: zaakvoerder Effectis.
• Opleiding: bedrijfspsychologie; global management (UAMS).
• Mooiste realisatie professioneel: “Projecten die we bij klanten als Artes Depret en Pittman Seafoods mogen uitwerken.”
• Mooiste realisatie privé: “De keuze voor mijn partner. We blijven erin slagen elkaar te respecteren zoals we zijn, en open te communiceren.”
• Als kind wilde ik worden: “Architect, in de voetsporen van mijn opa.”
• Onmisbaar voor mijn werk: “Mijn auto, mijn smartphone, maar vooral een goede gezondheid. Klanten verwachten terecht je volle aandacht en optimale efficiëntie, dus bezondig je je beter niet te veel aan alcohol of vettig eten.”
• Favoriete vakantiebestemming: “Alle regio’s in Italië, onder meer omwille van de gastvrijheid en de fantastische keuken.”
• Tip voor (vrouwelijke) ondernemers: “Neem jezelf niet te veel au sérieux en probeer alles wat er gebeurt zo positief mogelijk te interpreteren. Dan stap je automatisch vrolijker door het leven.”

Bart Vancauwenberghe