“Als student stond ik absoluut niet bekend om mijn kookkunst”

Amper een jaar geleden verhuisde BergHOFF Belgium, sinds 2008 gerund door Hilde Rutten, naar een gloednieuwe vestiging, maar van stilstaan is geen sprake. Wanneer mijn naamgenote me na het interview rondleidt door het gebouw – ‘mét dakterras, want daar droomde ik van – , wijst ze me en passant ook meteen waar de eerste uitbreiding zal komen.

M.M.: Hebt u het ondernemerschap van huis uit meegekregen?

Hilde Rutten: “Hoewel mijn ouders geen ondernemers waren, heb ik toch het gevoel dat de zin om te ondernemen er met de paplepel is ingegeven. Mijn vader kwam uit een groot gezin en heeft daardoor nooit kunnen studeren, maar dankzij zijn gedrevenheid heeft hij zich binnen Tessenderlo Chemie wél opgewerkt van arbeider tot productieverantwoordelijke. Mijn mama was huisvrouw. Zij hebben ons altijd erg gestimuleerd om verder te studeren en kansen te grijpen. Vandaag runnen we met drie van de vier kinderen ons eigen bedrijf. Al tijdens mijn studies TEW speelde ik met het idee om als zelfstandige aan de slag te gaan. In het huis dat mijn man en ik hebben gebouwd, is daarvoor zelfs een kantoorgedeelte voorzien. Toch heb ik een poos als bediende gewerkt voor ik die stap heb gezet. In 2004 ging ik aan de slag bij BergHOFF International, en in 2008 vroeg oprichter Raf Vanthoor of ik geen interesse had om BergHOFF Belgium over te nemen. De Belgische tak was op dat moment het zorgenkindje van de internationale groep. Zelf heb ik er geen seconde aan getwijfeld om ja te zeggen, voor mijn echtgenoot en de bank lag dat ietsje anders (lacht). Maar ik ben er volledig voor gegaan. Onze privéwoning werd in onderpand gegeven… Alle onderhandelingen waren achter de rug in september 2008, even later zou de financiële crisis losbarsten.”

M.M.: Maar u hebt BergHOFF Belgium op korte tijd op de kaart kunnen zetten. En een blik op jullie nieuwe uitvalsbasis verraadt dat u dat niet slecht hebt gedaan.

“Ik heb een tijd lang een ruimte gehuurd bij BergHOFF worldwide, maar door zijn en onze groei, werd dat veel te klein. Het was logisch dat ik andere oorden zou opzoeken. Na wat zoeken ben ik hier bij deze grond in Paal uitgekomen. Dat er kantoren, een showroom en een magazijn moesten komen, was duidelijk, maar ik wilde ook een meerwaarde creëren voor onze klanten. Daarom hebben we op de eerste verdieping een belevingsruimte ingericht. Het is de ideale plek om onze producten te demonstreren, en bovendien kruisbestuivingen op te zetten met leveranciers van bijvoorbeeld voedingsproducten of meubilair. Naar zulke samenwerkingen ga ik ook bewust op zoek. Verder ontvangen we iedere maand een andere sterrenchef. Wij willen van onze bezoekers echte BergHOFF-ambassadeurs maken.”

“Ondertussen zijn we aan de volgende uitdaging toe (lacht). Sinds 1 juni is mijn echtgenoot hier gestart als salesmanager. Altijd heb ik gezworen dat we privé en zaken gescheiden zouden houden. Toen ik hem een poosje geleden vroeg of hij de vrijgekomen functie zou willen invullen, viel hij dan ook zowat van zijn stoel. Dat had hij nooit verwacht! Maar nu we die beslissing genomen hebben, vind ik het wel een geruststellende gedachte: we werken nu samen aan een zelfde doel, schrijven samen verder aan het BergHOFF Belgium-verhaal. Dat werkt versterkend. En bovendien wordt dat thuiskantoor dat we ooit voor mij lieten bouwen nu eindelijk goed gebruikt (lacht).”

M.M.: De Livia Award kwam in 2011 uw kant uit, en afgelopen jaar schopte u het tot een plekje bij de drie finalistes van de Womed Award 2015. Voelt u zich een rolmodel voor andere onderneemsters?

“Ik vind het wel belangrijk om aan andere vrouwen te tonen dat je je ambities niet moet opbergen zodra je mama wordt. Mij gaf het zelfs net een extra boost. Onze jongste dochter heeft geen makkelijke start gekend, maar toen die nare periode achter de rug was, besloot ik mijn kans te grijpen. Ik besefte dat het leven te kort was om te twijfelen. Wat ik alle starters ook wil meegeven, is dat een eigen bedrijf ook zonder veel financiële ruggensteun een haalbare kaart is. Maar dan moet je wél met je zaak bezig zijn, je beide voeten op de grond houden en niet ieder jaar een nieuwe auto willen (lacht).”

M.M.: Hebt u zelf rolmodellen of voorbeelden?

“In ons gezin was ik een nakomertje. En met een zus en broer die ondernemen, is het voor mij heel evident dat ik bij hen ga aankloppen als ik advies nodig heb. Mijn broer heeft me bijvoorbeeld echt gestimuleerd om deze grond aan te kopen. Met zijn steun durfde ik die grote stap ook zetten.”

M.M.: Bent u een getalenteerde kok?

“Dat valt wel mee. Ik heb een lange weg afgelegd. Als student stond ik niet meteen bekend om mijn verfijnde kookkunsten: van eitjes tot bevroren worsten, alles bereidde ik in de microgolfoven. Ik was toen ook preses van een vrouwelijke studentenclub en heb zelfs een magazine uitgebracht dat volledig in het teken stond van microgolfkoken. Later ben ik op verzoek van mijn echtgenoot wel eens een kookcursus gaan volgen. Maar na de ‘Koken met bier’-lessen, goot ik overal te veel bier in (lacht). Gelukkig voor iedereen ligt die periode al een hele tijd achter ons. Ik kan er nu echt van genieten om een menu uit te werken en vrienden of familie culinair in de watten te leggen.”

Hilde Neven

• Wat wilde u als kind worden? Actrice/zangeres. Gelukkig heeft mijn papa me op mijn 18^de afgeraden om deel te nemen aan het toelatingsexamen. Volgens hem had ik nog mijn hele leven de tijd om toneel te spelen (lacht).
• Werknemers: 10
• Hoeveel uur werkt u per week? 60-70 uur
• Favoriete gerecht: Alles met pasta.
• Favoriete drankje: De oudste tripel van Limburg, Neuzebier, die je kan drinken in de daarvoor voorziene BergHOFF-glazen.
• Fijne keukentool: Teppanyaki-plaat.
• Netwerkvereniging: Unizo, Voka (bestuur), The Good Morning Club (bestuur), VKW-Limburg.
• Ondernemen is: Bezig zijn met wat ik graag doe. Ondernemen is echt inherent aan wie ik ben, het zit onder mijn vel.
• Wat doet u in uw vrije tijd? Ik werk hard, maar weekend is weekend. Dan probeer ik er 100% te zijn voor mijn gezin. Als er nog tijd overblijft, ga ik ook graag lopen.
• Waar kan u niet zonder op uw werk? Mijn thermoskan verse thee.
• Ligt er een boek op uw nachtkastje? ‘Over mijn vader niets dan goeds’ van Pieter Helsen.
• Favoriete vakantiebestemming: Overal waar ik kan genieten van zon, zee, strand, een cocktail én bovendien wifi heb. ’s Ochtends, ’s middags en ’s avonds wil ik graag mijn werkmails checken en beantwoorden.
• Waarvoor mag men u ’s nachts uit bed bellen? Voor het alarm, dat jammer genoeg al een paar keer is afgegaan.