Martin Hinoul, KU Leuven Research & Development – “Kennisinstellingen zijn motor van economische ontwikkeling in regio”

Voor de KU Leuven, het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB) en het nanotechonderzoekscentrum imec werken ongeveer 8.000 onderzoekers. De spin-offs van de KU Leuven en de 300 hoogtechnologische kmo’s en multinationals in de regio zetten 10.000 hoogwaardige profielen aan het werk. Nog eens meer dan 30.000 mensen werken in ondersteunende functies. Het hoeft daarom niet te verwonderen dat de regio Leuven een van de laagste werkloosheidsgraden in Vlaanderen kent. “Leuven heeft zich ontwikkeld als een innovatieve en kennisgedreven economie en de kennisinstellingen zijn er de motor van”, zeggen Michael De Blauwe van Bio-incubator Leuven en Kristof Haex en Martin Hinoul van KU Leuven Research & Development.

M.M.: Hoe groeide Leuven uit tot de kennisregio die het nu is?
Martin Hinoul: “Met de KU Leuven, UZ Leuven, het VIB en imec telt Leuven vier grote kennisinstellingen die allemaal tot de wereldtop behoren. KU Leuven Research & Development (LRD) neemt al sinds de jaren zeventig het initiatief om onder meer via wetenschapsparken, incubatoren en de oprichting van spin-offbedrijven rond Leuven een groot hightechweefsel van kmo’s uit te bouwen. Dat stimuleert het hoogtechnologische ondernemerschap en creëert een economische hefboom. Daarnaast zorgde LRD ook voor de creatie van belangrijke netwerkorganisaties zoals Leuven.Inc en incubatie-instrumenten zoals het Gemma Frisius Fonds, dat spin-offbedrijven van het nodige zaaikapitaal voorziet.”

M.M.: U hebt het over kmo’s. Is dat bewust?
Martin Hinoul: “Wil je de economie écht stimuleren, dan is het beter om op verschillende paarden te gokken. We bouwen veel liever honderd kleine en middelgrote ondernemingen uit waarvan er tachtig succes hebben dan één multinational die jaren later door de markt afgestraft wordt.”

M.M.: Waar situeren al die bedrijven zich?
Michael De Blauwe: “Rond Leuven bevindt zich een echte technologiegordel. Researchpark Haasrode is er al een tijdje, en Wetenschapspark Arenberg in Heverlee is in volle uitbouw. Vanaf 2017 beginnen we met de ontwikkeling van Leuven Noord, een zone die zich uitstrekt van het station van Leuven tot de afrit Kessel-Lo-Wilsele van de E314.”

M.M.: Spelen er nog andere factoren in de groei?
Martin Hinoul: “Leuven is een van de punten van de ELAt-driehoek, een kennisregio die zich uitstrekt tot Eindhoven en Aken. We liggen ook in de Health Axis Europe, een gordel van kenniscentra en bedrijven in de levenswetenschappen die zich uitstrekt van Heidelberg tot Cambridge. Onze technologiegordel is bovendien enorm vlot bereikbaar vanuit Zaventem.“
Kristof Haex: “Een andere grote troef is de grote samenhang in het economische weefsel van de regio. Als we kijken naar de stad Leuven, de provincie Vlaams-Brabant, de universiteit en de andere grote spelers in de regio, zien we dat de neuzen steeds in dezelfde richting staan.”

M.M.: In welke mate heeft dat een concrete invloed op de regio Leuven?
Michael De Blauwe: “Van 2005 tot 2013 investeerde de KU Leuven zelf 8 miljoen euro in haar spin-offbedrijven, terwijl deze bedrijven in dezelfde periode bijna 700 miljoen extern kapitaal aantrokken. Dit betekent een immense economische hefboom voor de regio. Via de Leuvense kennisinstellingen stroomt een enorme hoeveelheid kennis, innovatieve ideeën en hoogopgeleide mensen door naar nieuwe en gevestigde bedrijven. Zo ontstaat er een gunstig klimaat voor innovatie en ondernemerschap, waardoor de Leuvense regio voor veel hightechbedrijven een aantrekkelijke locatie is.”

M.M.: Wat moeten we ons bij die succesverhalen voorstellen?
Kristof Haex: “We voeren onderzoek uit in opdracht van bedrijven, we leggen patenten vast die we via licenties aan de industrie aanbieden, en onze spin-offs brengen hun producten en diensten zelf naar de markt. In continentaal Europa horen we als universitaire techtransferdienst bij de top. Zo ontwikkelden KU Leuven onderzoekers het composietmateriaal voor de nieuwste generatie Samsonite-koffers. Onze spin-off LayerWise, recent overgenomen door het Amerikaans bedrijf 3D Systems, print 3D-implantaten in titanium voor botreconstructie. Dankzij hun kaakbeenimplantaat werden ze in 2013 uitgeroepen tot meest innovatieve bedrijf ter wereld. Ook het meest gebruikte aids-medicijn ter wereld, dat via een licentie op een patent op de markt is gebracht door een Amerikaans farmaceutisch bedrijf, is een resultaat van KU Leuven-onderzoek.”