Pellentesque habitant morbi tristique senectus et netus et malesuada fames ac turpis egestas. Vestibulum tortor quam, feugiat vitae, ultricies eget, tempor sit amet, ante. Donec eu libero sit amet quam egestas semper. Aenean ultricies mi vitae est. Mauris placerat eleifend leo. Quisque sit amet est et sapien ullamcorper pharetra. Vestibulum erat wisi, condimentum sed, Achter de stad Geel schuilt een barmhartige gemeente die iedereen met open armen ontvangt. Volgens burgemeester Vera Celis is de stad in de groei. Met verschillende initiatieven probeert het bestuur voor elke ondernemer wat wils te bieden. “We moeten iedereen die in Geel komt koesteren en hopen dat ze zich hier willen vestigen.”
M.M.: Er zitten enkele grote spelers in Geel zoals BP, Janssen Pharmaceutica,… Wat doet u om deze bedrijven te behouden?
“Veel van deze bedrijven zijn al een tijdje gevestigd in Geel. In de loop der jaren is er een degelijke relatie opgebouwd tussen het bestuur en de industrie. We proberen altijd een betrouwbare service te verlenen. Wanneer ze met vragen zitten, gaan we die zo goed mogelijk beantwoorden, want die grote spelers zijn belangrijk. We willen ze dan ook verwennen vanuit de vertrouwensrelatie die we hebben opgebouwd. En dat loont, in begin van mijn politieke carrière heb ik een nieuwe vestiging van Janssen Pharmaceutica mee mogen openen. Toch een bewijs dat ze hier tevreden zijn.”
M.M.: Met welke uitdagingen wordt de stad vandaag geconfronteerd?
“Geel krijgt momenteel te maken met veel leegstand in het centrum. Het leegstandspercentage is in onze gemeente iets gestegen. Met de hulp van een centrummanager, die spoedig aangesteld wordt, proberen we hier actief iets aan te doen. Er is ook een leegstandstaks ingevoerd, niet om te pesten maar om aan te sporen tot actie. Bovendien mogen we binnenkort misschien de 40.000ste inwoner ontvangen, voor deze nieuwe Gelenaars moeten we werk creëren. Werkgelegenheid blijft een grote uitdaging. Het bestuur tracht actief jonge en innoverende bedrijven aan te trekken om aan deze vraag te voldoen.”
Parkeerprobleem oplossen
M.M.: Op welke manier probeert het bestuur zich te betrekken in het ondernemersleven?
“In onze gemeente staat degelijke communicatie met iedereen centraal. Daarom zijn de vertegenwoordigers van de stad altijd aanwezig op de verschillende vergaderingen van UNIZO, Horeca platform en anderen. Zo horen wij wat er leeft onder de ondernemers en wat hun verwachtingen of problemen zijn. Hier gaan we dan mee aan de slag. Zoals het parkeerprobleem bijvoorbeeld. Dat is al voor een stuk aangepakt, maar het kan nog beter. Bovendien houden wij de ondernemers constant op de hoogte. Zij weten heel goed welke beslissingen wij nemen en waarom wij die maken.”
“We proberen voor de gevestigde bedrijven altijd een betrouwbare service te verlenen.”
M.M.: Geel is dus aan het groeien, waar ziet u nog mogelijkheden voor jonge en bestaande ondernemers?
“Op het gebied van handel bestaan er nog veel groeimogelijkheden. Dan denk ik aan de Antwerpse weg, waar er ruimte is voor grote handelspanden, of de Alma site, waar een Hubo zal bijkomen. Daarnaast is er veel interesse in het oude pand van brouwerij Aerts, investeerders willen er opnieuw iets rond bier en brouwen doen. Ook in de industrieterreinen zien we ruimte voor groei. Zo is er de Kuehne en Nagel laan, genoemd naar de Kuehne + Nagel vestiging, waar plaats is voor nieuwe ondernemingen. Het wetenschapspark naast de Thomas More Hogeschool biedt ook nog mogelijkheden voor nieuwe bedrijven en spin-offs. Op deze locatie zien we ook nog uitbreidingskansen. En ondernemers willen investeren in Geel, de aanvragen blijven rustig binnenkomen. Dat is toch een positief teken, in deze economisch en financieel moeilijke tijd blijven we een constante groei waarnemen.”