Jan Peeters, burgemeester Herentals – “Industrieterreinen herkavelen om meer percelen te kunnen ontwikkelen”

“Herentals is de laatst goed bereikbare voorstad van Antwerpen. De files beginnen er meestal net na. De E313 zorgt bovendien voor een goede verbinding met de haven van Antwerpen, Nederland en Duitsland.”
Aan het woord is Jan Peeters, al sinds 2000 burgemeester aan het roer van de stad. Met enkele ruimtelijke herstructureringsprojecten wil hij met zijn coalitie ondernemers aantrekken en Herentals leefbaar houden.

M.M.: Welke economische projecten wil het gemeentebestuur deze legislatuur nog realiseren?
“Het bestuur probeert ruimte te creëren voor nieuwe bedrijven. Na de heraanleg van het bedrijventerrein Zavelheide in de vorige legislatuur, hebben wij ook nu enkele projecten in het vooruitzicht. Tien jaar geleden heeft de overheid het gebied Heirenbroek aan het Albertkanaal afgebakend als regionaal watergebonden bedrijventerrein. Het gebied is eigendom van de Dienst Scheepvaart. Ruimtelijk is alles geregeld, maar nu moet het tot ontwikkeling komen. We hopen dat de Dienst Scheepvaart zich hier snel achter zet. Ook het andere industrieterrein, Hannekenshoek gelegen tussen het centrum en de kanaalzone, is aan herstructurering toe. Op dit moment zijn wij samen met het IOK, voluit de Intercommunale Ontwikkelingsmaatschappij voor de Kempen, en het Vlaamse gewest bezig met het project. De industrieterreinen worden herverkaveld, om meer percelen te kunnen ontwikkelen.”

M.M.: Welke evoluties hebt u gezien in de economie van Herentals?
“Herentals heeft al veel hoedanigheden gehad als industriestadje. Voor en na de oorlog waren we een diamantslijpers- en schoenengemeente. In de jaren 50 vertrokken die sectoren en groeide de metaalnijverheid. Die evolutie van komen en gaan is in de hele geschiedenis van Herentals terug te vinden. Op dit moment zijn de logistieke bedrijven de belangrijkste spelers. Maar er zijn ook bedrijven die sterk blijven. De koekjesfabriek van Mondeléz is al 50 jaar in Herentals gevestigd en is een van de grootste werkgevers hier in de streek. Goed voor een 1200-tal banen.”
“Recent maakten wij het vertrek van radiatorenfabrikant Henrad mee. Wat een natuurlijk een spijtige zaak is. Toch zie je dan meteen redelijk wat interesse in dat terrein voor reconversie en hergebruik. Op dit moment lopen de onderhandelingen. Enkele logistieke bedrijven hebben interesse dankzij de gunstige ligging aan de op- en afrit van de E313.”

Structurele werkloosheid

M.M.: Hoe zwaar weegt het vertrek van een grote speler zoals Henrad op de werkloosheid in Herentals?
“In Herentals is de structurele werkloosheid al enkele jaren hoger dan in omliggende regio’s. Daarom is het belangrijk dat we sectoren aantrekken die werk creëren voor laaggeschoolden. Sectoren zoals zorg en logistiek creëren belangrijke kansen. Samen met de VDAB wordt er hard aan gewerkt. En dit werpt zeker zijn vruchten af. Herentals is het centrum van beroepsopleidingcampussen en omscholingen. En dat de Kempenaren bekend staan als harde werkers, speelt zeker ook een rol bij het aantrekken van bedrijven.”

M.M.: Heeft Herentals veel aantrekkingskracht als winkelcentrum?
“Zoals in vele andere centra kampt ook Herentals met leegstand in de winkelstraten. Hoewel het probleem kleiner is dan in Mol of Geel, starten we verschillende initiatieven op om dit te voorkomen. We vinden het erg belangrijk dat zelfstandigen zich blijven vestigen en zich ook goed voelen in Herentals. Samen met de middenstandswerking doen we verschillende acties tegen leegstand. Vorig jaar brachten we eigenaars van panden in contact met jonge ondernemers. Zo ontstonden er enkele succesvolle pop-up stores.”