Ondernemen in Leuven – Economieschepen Mohamed Ridouani: “Krachten bundelen om onze regio internationaal te promoten”

Wie Leuven zegt, denkt universiteit, het megaziekenhuis UZ Gasthuisberg en biergigant AB Inbev, die verder groeit door de aangekondigde fusie met SABMiller. Kortom: een stad met veel aantrekkingskracht, al is er internationaal ook grote concurrentie van andere kennisregio’s. “In de nieuwe organisatie ‘Leuven Mindgate’ bundelen diverse stakeholders daarom voortaan de krachten om Leuven internationaal op de kaart te zetten als poort naar ‘health’, ‘high-tech’ en ‘creativity’,” zegt economieschepen Mohamed Ridouani.

M.M.: Wat zijn de economische troeven van Leuven?
Mohamed Ridouani: “De sterk uitgebouwde kennisgerelateerde innovatieve sectoren. En de aanwezigheid van de KU Leuven en de universitaire colleges van UCLL, met haar meer dan 60.000 studenten. We hebben hier voorts de belangrijkste Vlaamse strategische onderzoekscentra, zoals iMinds, VIB en Flanders Make, en vooral de absolute wereldspeler Imec op het vlak van micro- en nanotechnologie, met meer dan 2.000 onderzoekers van meer dan 70 nationaliteiten. Ook de aanwezigheid van de grootste gezondheidscampus van het Europese vasteland, UZ Gasthuisberg, is een belangrijke troef.”

“Al dit menselijk kapitaal en de lange traditie van technologietransfer – KU Leuven Research & Development werd al in 1972 opgericht – resulteert in het creëren en aantrekken van veel bedrijven, actief in hoogtechnologische en gezondheidsgerelateerde sectoren. Met de verschillende wetenschap- en researchzones werd ‘state of the art’ ruimte voor deze ondernemers gebouwd. Dankzij de goede ontsluiting en ligging, vlakbij de A314, E40 en nationale luchthaven, is Leuven in de kern van Europa zeer bereikbaar. Om nog meer talent aan te trekken werd er bovendien een betaalbare internationale school op Leuvens grondgebied uitgebouwd.”

“Dankzij onze aantrekkingskracht op jonge creatieve mensen, de aanwezigheid van meer dan 150 nationaliteiten en de sterk uitgebouwde culturele sector wordt Leuven ook steeds meer een hub voor creatieve ondernemers. De vele startersinitiatieven, zoals de studentenincubator LCIE, spelen hierbij een belangrijke rol. De stad Leuven bouwde daarnaast het grootste sociale economie centrum van Vlaanderen. Daarmee vermijden we dat Leuven een duale economie wordt.”

M.M.: Wat zijn de economische uitdagingen van Leuven?
“De internationale concurrentie is hoog. Heel wat regio’s profileren zich als economische kennisregio en investeren fors in hun marketing en branding. Traditioneel schiet Vlaanderen en niet in het minst Leuven hierin te kort. De inhoud is hier veel meer dan gemiddeld aanwezig, maar we profileren ons buiten de regio en vooral in het buitenland te weinig gebundeld. Ook het aantrekken en behouden van talent is een uitdaging.”

“Sterke internationale groeiers worden dikwijls erg snel overgenomen door buitenlandse bedrijven, waarvan de beslissingscentra vaak erg ver van Leuven liggen. Daardoor is er veel minder lokale verankering dan vroeger. AB Inbev, LMS en Layerwise zijn daarvan bekende voorbeelden.”
“Voor de uitbouw van de creatieve en nieuwe ambachtelijke sector is voldoende betaalbare werkruimte de belangrijkste uitdaging. In het verleden werd er vooral in nieuwe standaard kantoorruimte geïnvesteerd, terwijl deze bedrijven andere ruimtevragen hebben.”

M.M.: Wat zijn de belangrijkste plannen voor de volgende jaren?
“De oprichting van een nieuw overkoepelende samenwerkingsorganisatie ‘Leuven Mindgate’, waarin grote en kleinere stakeholders – overheid, kennisinstellingen, bedrijven en organisaties – de krachten bundelen om Leuven internationaal op de kaart te zetten als poort naar ‘health’, ‘high-tech’ en ‘creativity’. Er wordt onder meer een ambitieus ‘Health House’ opgericht in het Wetenschapspark Arenberg. Aan de vaartzone komt er in een PPS constructie een gebouw dat cultuur en creatieve ondernemers samenbrengt. Leuven Mindgate wil ook een eigen ‘businessclub’ oprichten.”