Ulrik Vercruysse: Ongunstig economisch klimaat heeft nauwelijks invloed op het reisgedrag

Ruim anderhalf miljoen Belgen boekten voor het eind van maart al hun zomervakantie. Een lichte stijging in vergelijking met de voorbije jaren, die op het eerste gezicht misschien moeilijk te rijmen valt met de signalen over dalende  koopkracht en de stijgende brandstofprijzen. Toch zijn de cijfers niet verrassend voor Ulrik Vercruysse, CEO van Thomas Cook Belgium. “Zelfs als de prijzen aan de pomp uit de pan blijven swingen, zullen reisorganisatoren geen klappen krijgen. Daarvoor hecht de gemiddelde Belg te veel belang aan zijn jaarlijkse vakantie.”

Geef toe: heimelijk hebt u al zin om uw koffers te pakken voor uw zomervakantie. U bent niet de enige. Steeds meer mensen boeken al bij het begin van het nieuwe jaar. “We kenden dit jaar een stevige piek in het aantal januariboekingen,” zegt Ulrik Vercruysse. “Zeker sinds we nu al in november uitpakken met onze prebrochures voor zomervakanties, zijn mensen er nog vroeger mee  bezig. In februari en maart daalt dat aantal. In juni leven we dan weer naar een piek toe, maar dat heeft vooral te maken met ‘last minute’ boekingen. Vooral vorig jaar was de piek op dat vlak enorm, door de gunstige economische situatie op dat moment. Door die enorme vraag konden mensen toen overigens niet het koopje doen waar ze op gerekend hadden.”

“Op piekmomenten krijgt een afdeling de ondersteuning van een turboteam.”

Vlaanderen Manager: Ook dit jaar wil iedereen op reis. Had u door de dalende koopkracht en de duurdere vliegreizen niet voor een terugval gevreesd?
Ulrik Vercruysse: “Neen, toch niet. Dat anderhalf miljoen betekent een lichte stijging van 4,5% in vergelijking met vorig jaar, maar door de dalende koopkracht zal die groei de komende jaren ook niet exploderen. Hoe ongunstig de economische situatie ook mag zijn, mensen zullen niet snel besparen op hun eerste vakantie, laat staan dat ze die zouden laten vallen. We merken wel een aantal andere opvallende trends. Nadat het aantal citytrips de voorbije vijf jaar een enorme ‘boom’ kende, is die groei er nu volledig uit. Daarnaast gaan mensen, veel meer dan vroeger, nauwkeurig op zoek naar ‘the best buy’. Ze kiezen veel bewuster voor voordelige formules. Op termijn verwacht ik wel een daling van de kortere vliegvakanties als de brandstofprijzen verder blijven stijgen.”

Vlaanderen Manager: Hoe anticipeert u daar als touroperator op?
Ulrik Vercruysse: “Eén op twee vakanties die bij ons wordt geboekt, is een vliegreis. Als marktleider en generalist zijn we het aan onszelf verplicht om in alle grote segmenten – autoreizen, treinreizen,… – een uitgebalanceerd aanbod te hebben. Daardoor kunnen we goed inspelen op veranderende behoeften en merken we hooguit een verschuiving binnen ons gamma. Als die minder gunstige economische trends aanhouden,  moeten we vooral blijven zorgen voor voldoende productdiversificatie. Ik zie de toekomst van onze sector hoe dan ook positief in, ook omdat door de vergrijzing het aantal oudere mensen met een groot beschikbaar inkomen een stuk hoger wordt.”

Authenticiteit en rust

Vlaanderen Manager: Hebben managers andere reisbehoeften dan de doorsnee consument?
Ulrik Vercruysse: “Zij gaan vaak op zoek naar de authenticiteit van charmante hotels of kleinere villa’s in rustige oorden. Stress is absoluut uit den boze, rust noodzakelijk. We zien dat ons luxemerk Pegase bij die doelgroep sterk scoort. Kaderleden zoeken sneller nichebestemmingen op zoals Aruba, Curaçao, Mauritius, Costa Rica of Nicaragua, terwijl de cultuurzoekers eerder geïnteresseerd zijn in citytrips. Op een grotere vraag naar vluchten in ‘business class’ na, zijn managers eigenlijk niet veeleisender dan andere klanten. Op voorwaarde dat ze 100%  kwaliteit krijgen aangeboden, natuurlijk.”

Vlaanderen Manager: Hoe benaderen jullie deze doelgroep?
Ulrik Vercruysse: “Behalve ons Pegase-aanbod organiseren we ook op maat gemaakte ‘incentive’ reizen. Steeds meer ondernemingen trekken naar het buitenland voor teambuilding, seminaries, brainstorming of people  Management’. Die reizen zijn volledig gemaakt op maat van het bedrijf. Veel managers die ons zo leren kennen, boeken nadien een reis bij een van onze huismerken Pegase, Neckermann of Thomas Cook.”

Vlaanderen Manager: De toeristische sector leeft van piekmomenten zoals de zomervakanties. Hoe organiseert u zich intern om dat optimaal op te vangen?
Ulrik Vercruysse: “Eigenlijk kennen we het hele jaar door pieken, die zich telkens op andere afdelingen uiten. In januari draaien de boekingen op volle toeren. Juli en augustus kenmerken zich vooral door een grote drukte in het klaarstomen van reisdocumenten, gevolgd door de leveranciersboekhouding in september. In oktober en november werken we dan weer volop aan de productie van de brochures. We lossen dat enerzijds op door een stelsel van flexibele arbeidstijden. Het is logisch dat iemand van de boekingsdienst in het hoogseizoen 20% meer werkt, om dan in het laagseizoen recuperatiedagen op te nemen. Anderzijds werken we met een turboteam. Dat is een crew van flexibele en polyvalente medewerkers, die telkens bijspringen op de meest drukke dienst. Zo houden we op iedere dienst een optimale bezetting. De ervaring leert dat dit systeem uitstekend werkt.”

“Eigenlijk zijn managers niet veeleisender dan de gemiddelde consument.”

Gezocht: competent personeel

Vlaanderen Manager: In hoeverre compenseert dat de schaarste op de arbeidsmarkt?
Ulrik Vercruysse: “Jaarlijks kennen we een personeelsgroei van ongeveer 8%, maar het wordt telkens moeilijker om onze vacatures ingevuld te krijgen met competente medewerkers. Nochtans voeren we een heel actief rekruteringsbeleid, zowel via de geijkte kanalen – Vacature, Jobat,… – als via websites, vakbladen, hogescholen en universiteiten. Een werknemer krijgt zelfs een financiële bonus als hij een capabele nieuwe collega aanbrengt, maar helaas merken we dat de doorlooptijd van een vacature steeds langer wordt. Gelukkig geldt dat niet alleen voor ons. Het is een algemeen gegeven.”

Vlaanderen Manager: Hoe aantrekkelijk is Thomas Cook voor potentiële nieuwe krachten?
Ulrik Vercruysse: “Op dat vlak scoren we prima. Volgens een recente enquête in Jobat behoren we, samen met Kinepolis en SN Brussels Airlines, tot de topdrie van aantrekkelijkste bedrijven in de toeristische en vrijetijdssector. Nochtans investeren we niet in corporate marketing. We hebben dat positief imago vooral te danken aan onze continue kwaliteitscontroles, waarin we de klantentevredenheid meten om het aantal klachten echt minimaal te houden. Onze mensen getroosten zich enorme inspanningen om kwalitatieve reizen aan te bieden. In deze dienstverlenende sector zijn we marktleider, zowel in volume als in rentabiliteit. Vaak komen we ook op de proppen met innovatieve reisconcepten, al worden die razendsnel gekopieerd.”

Vlaanderen Manager: Slotvraagje: waar gaat u zelf op reis dit jaar?
Ulrik Vercruysse:  “Ik heb er al een weekje Marokko opzitten, waarin ik een strandvakantie in Agadir combineerde met een prachtige cultuurbeleving in Marrakech. Jaarlijks pik ik ook graag één citytrip mee, terwijl juli dan weer ideaal is voor een autovakantie met de kinderen. Het zijn de enige momenten waarop vakantie niet automatisch synoniem is met werken.” (lacht)

Bart Vancauwenberghe