Katrien Van Eeckhoutte zet met passie en gedrevenheid Concertgebouw Brugge op de kaart – “Brugge(n) bouwen tussen mensen”

Van de harde zakenwereld naar die van de fijnzinnige kunst: het lijkt een immense stap, maar voor Katrien Van Eeckhoutte lagen die omgevingen verrassend dicht bij elkaar. De West-Vlaamse maakte van haar hobby haar beroep toen ze – eerst als zakelijk directeur van Brugge 2002, later als algemeen directeur van Concertgebouw Brugge – de Breydelstad sterker dan ooit op de kunstkaart zette, met een focus op muziek en hedendaagse dans. “We willen elke dag een heel divers publiek via tal van activiteiten met kunst en kunstenaars in contact brengen.”

Eigenlijk was Katrien Van Eeckhoutte zowat in de wieg gelegd om een vooraanstaande rol te spelen in het Vlaamse culturele landschap. “Ik stam uit een nest waar de liefde voor cultuur en kunst met de paplepel werd ingegeven. Mijn ouders namen ons veelvuldig mee voor daguitstapjes naar binnen- en buitenlandse steden, waar we regelmatig ook musea bezochten. Mijn vader houdt enorm van jazz en is een bevlogen klarinet- en saxofoonspeler, terwijl mijn broer in onze living haast elke zondagvoormiddag op zijn drumstel speelde. Onder meer dankzij die achtergrond, ontwikkelde ik een stevige passie voor kunsten. Als ik nu op reis ga, ga ik graag op ontdekkingstocht naar de culturele couleur locale.”

M.M.: En toch kwam u beroepsmatig eerst in een andere wereld terecht?

“Na mijn studies Toegepaste Economische Wetenschappen, bekleedde ik diverse functies in de banksector en ‘corporate finance’. Eind jaren negentig nam dat een abrupte wending toen we naar Brugge verhuisden. Toen bekend werd dat Brugge in 2002 de culturele hoofdstad van Europa zou zijn en ik in de krant een vacature vond voor een zakelijk directeur, stelde ik me graag kandidaat. Ik werd geselecteerd voor die tijdelijke job en kreeg van mijn toenmalige werkgever de unieke kans om voor drie jaar verlof zonder wedde te nemen.”

M.M.: Hoe heeft u die periode van culturele hoofdstad en erna beleefd?

“Samen met intendant Hugo De Greef werd ik ondergedompeld in een multidisciplinair, internationaal en cultureel bad, waarbij we heel wat uitdagingen aangingen. Zelf diende ik vooral het financiële, het commerciële, de ticketing en het HR-luik in goede banen te leiden. Het waren fantastische, razend intensieve jaren waarin we onze nek moesten uitsteken om er een duurzaam succesverhaal van te maken. Het was meteen onze doelstelling dat de inspanningen die we toen leverden niet mochten resulteren in een eenmalige hausse, maar dat Brugge 2002 een ideale hefboom moest zijn om –  samen met de andere Brugse culturele actoren – deze stad ook op de kaart te zetten als een hedendaagse, levendige cultuurstad en een epicentrum van muziek en  dans. Aan deze ambitie wil ik graag verder bouwen als algemeen directeur van het Concertgebouw.”

M.M.: In hoeverre bent u in die doelstelling geslaagd?

“Het Concertgebouw is intussen uitgegroeid tot de grootste concertorganisator van klassieke muziek in Vlaanderen. Brugge staat op de kaart als prominent platform voor hedendaagse dans. We telden in 2014 meer dan 190.000 bezoeken. Heel wat  evenementen zijn tot echte vaste waarden uitgegroeid: het ‘December Dance’-Festival bijvoorbeeld, met een heel gediversifieerd programma van hedendaagse dansproducties. Voor de ‘Bach Academie Brugge’ plannen heel wat muziekliefhebbers een citytrip naar Brugge. Liefst dertig procent van de bezoekers van dit vijfdaags evenement, komt uit het buitenland. Zo geven we ook het verblijfstoerisme een stevige boost. Het zijn maar enkele voorbeelden van onze drukke kalender, want jaarlijks gaan we voor 130 muziek- en dansvoorstellingen van wereldniveau.”

M.M.: Hoe sterk leeft de liefde voor kunst en cultuur bij Vlaamse ondernemers?

“Net als bij andere doelgroepen is die interesse latent aanwezig, maar moet ze soms wat aangewakkerd worden. Daarom kiezen we ook voor een proactieve benadering. Zo bieden we bedrijven de kans om samen met hun klanten in de best mogelijke omstandigheden van een voorstelling en catering te genieten, waarbij we veel belang hechten aan het totale belevingsaspect. Het is een ideale manier om sterke en duurzame zakelijke relaties uit te bouwen. Vaak geven we aan evenementen nog een extra dimensie door het publiek meer inkijk te geven in de aanpak van een artiest. Zo verzorgen bepaalde artiesten bijvoorbeeld een ‘lecture performance’, waarbij ze gedurende hun voorstelling aan het publiek toelichten hoe ze een productie opbouwen. Even goed krijgt het publiek wel eens de kans om achteraf, in ons café, de artiest informeel te ontmoeten.”

M.M.: Zijn er nog meer vormen van kruisbestuiving tussen de kunstwereld en het bedrijfsleven?

“Zeker, naast ‘business seats’ rond muziek- en dansvoorstellingen kunnen bedrijven in het Concertgebouw ook terecht voor ontvangsten van klanten voor productlanceringen of een bedrijfsfeest. De concertzaal is ook de grootste congreszaal van de brede regio en beschikt over tal van technische faciliteiten. Jaarlijks organiseren we tientallen symposia of (vaak internationale) meerdaagse congressen, soms met live-streaming vanuit de operatiezaal bij medische congressen.”

M.M.: In welke mate vertolkt u met het Concertgebouw ook een educatieve rol?

“ 12400 jongeren per jaar ontdekken het Concertgebouw via concerten, workshops, open repetities, enzovoort. Met een nieuw project ‘Acoustic Power’, gericht op alle types van de laatste graad secundair, stappen we in 2016 meer dan 110 klassen binnen. We willen de liefde voor klassieke muziek van 17-jarigen aanwakkeren met een workshop, een creatieve wedstrijd en een live-concertbeleving in de grote concertzaal.”

M.M.: Intussen bent u al twaalf jaar aan het Concertgebouw verbonden. Ziet u zichzelf nog terugkeren naar een job in de echt zakelijke wereld?

“Niet meteen. Dankzij de passie en inzet van mijn schitterende team zijn we erin geslaagd om het Concertgebouw uit te bouwen tot Vlaamse kunstinstelling en de levendige ontmoetingsplaats die het nu is. Het blijft een job met veel uitdagingen. We zijn al volop bezig met de toekomstplannen voor de jaren 2017 tot 2021. Eén van de intenties is om kunst steeds weer vernieuwend te presenteren, de werking nog breder open te trekken, internationaal, om zo voor een nog meer gediversifieerd publiek een ‘open huis’ te zijn. Het Concertgebouw is er voor iedereen!”

Bart Vancauwenberghe
Foto: Pieter Clicteur