FILIP ANTHUENIS: Onze hoofdtaak is werk creëren, ook voor laaggeschoolden en allochtonen

Net als de rest van het Waasland was Lokeren tot de jaren ’70 vooral gericht op textiel, haarsnijderij, hoedennijverheid en juteverwerking. En net als de rest van het Waasland had Lokeren zwaar te lijden onder het verdwijnen van die textielsector naar de lagelonenlanden. Enorme werkloosheidscijfers waren het gevolg. Niet dat er momenteel nog veel van te merken is: dankzij de aanleg van verschillende nieuwe bedrijventerreinen en een enthousiast stadsbestuur is Lokeren uitgegroeid tot een bruisende stad met veel ruimte voor economische initiatieven. “Onze economie is in volle ontwikkeling,” zegt burgemeester Filip Anthuenis, zoon van oud-burgemeester Georges Anthuenis en neef van voormalig voetbalbondscoach Aimé Anthuenis.

Vlaanderen Manager: Hoe ziet het economische landschap in Lokeren eruit?
Filip Anthuenis: “Toen de textiel- en haarsnijderijsector hier in het Waasland doodbloedde, hadden we te kampen met hoge werkloosheidscijfers, maar daar zijn we nu bovenop. Op de vijf Lokerse industrieparken zijn zo’n 200 bedrijven actief, voornamelijk KMO’s, die in totaal goed zijn voor 4.000 jobs. Dat zijn vooral dienstverlenende ondernemingen. Op ons grondgebied opereren weinig echte productiebedrijven. Bekende namen zijn De Persgroep, Aliplast, Initial Textiles en Q-Meat.”

Vlaanderen Manager: Is de Lokerse industrie opnieuw toegespitst op één bepaalde sector?
Filip Anthuenis: “Nee, we hebben hier echt van alles wat, al zijn we best selectief. Een bedrijf dat zich in Lokeren wil vestigen moet bijvoorbeeld 20 personeelsleden per hectare tewerkstellen en moet bovenal milieuvriendelijk zijn. We kunnen ons hier geen vervuiling permitteren.”

“Op de vijf Lokerse industrieparken zijn zo’n 200 bedrijven actief, voornamelijk KMO’s, die in totaal goed zijn voor 4.000 jobs.”

Vlaanderen Manager: Vanwaar die personeelsvoorwaarde?
Filip Anthuenis: “Lokeren is geconfronteerd geweest met een enorme werkloosheid en het is maar logisch dat we als stadsbestuur werk willen creëren. Het nieuwste industriepark (E17–4) is met zijn 40 hectare goed voor maar liefst 800 tot 1.000 jobs. Een echte ‘boost’ voor onze economie. De drukkerij van De Persgroep springt natuurlijk het meest in het oog. Maar ook de personeelsuitbreidingen van Initial Textiles zijn voor ons van groot belang. Lokeren heeft namelijk veel laaggeschoolden onder zijn bevolking en zo’n 12 tot 13% van de Lokeraars zijn allochtonen. Ook voor hen moet er werk gecreëerd worden.”

Ontsluiting naar E17

Vlaanderen Manager: Is er na E17-4 nog mogelijkheid tot uitbreiding?
Filip Anthuenis: “Er is nog discussie over, maar op het gemeentelijk ruimtelijk structuurplan is er nog eens 50 hectare voorzien, aansluitend op het industrieterrein E17-4. De mogelijkheid is er dus, er moet alleen ook werk gemaakt worden van de ontsluiting naar de E17. De huidige toegangsweg, de N47, is echt verzadigd. Er zijn plannen om daar een grote rotonde te maken, zodat de industrieparken maximaal bereikbaar zijn van en naar de E17. Alleen is dat een materie die het Vlaams Gewest behandelt. De rotonde staat op hun planning van 2007, vrij snel dus, maar het is nog afwachten wanneer die er effectief zal komen. Er moet nog beslist worden wie er zal betalen en er zijn ook een paar stedenbouwkundige problemen die we aan het uitwerken zijn. Hopelijk komt er zo snel mogelijk duidelijkheid. Die ontsluiting is niet alleen zeer belangrijk voor de verdere ontwikkeling van de industrie van onze stad, maar ook voor de rest van het Waasland.”

Vlaanderen Manager: Met de komst van E17-4 beschikt Lokeren over vijf industrieterreinen, best veel voor een stad als Lokeren. Is het in uw stad nog aangenaam om te wonen?
Filip Anthuenis: “Naast de vier bedrijventerreinen langs de E17 is er inderdaad ook nog het oudste industriepark Rozen-Toekomstlaan, gelegen langs de Oude Baan Gent-Antwerpen (N70). Maar Lokeren is ook een prachtige stad met veel groen. De Durme stroomt dwars door ons centrum… We besteden veel aandacht aan het evenwicht tussen wonen, ontspannen en werken. Het is zelfs meer dan evenwicht. Volgens mij groeien die elementen met elkaar mee. Ons Business Hotel bijvoorbeeld, uiterst geschikt voor vergaderingen en meetings, ligt midden in het groen, vlak naast het natuurgebied Molsbroek. Een bedrijfsleider heeft af en toe ook nood aan ontspanning, niet? Of wat dacht je van ons initiatief ‘Bedrijvig Lokeren’? Dat zijn mooie fietsroutes doorheen onze groene industrieparken. Zo maken onze inwoners kennis met het plaatselijk bedrijfsleven. Lokeren ‘leeft’ – op alle vlakken – en dat draagt bij tot de sfeer in de stad.”

Vlaanderen Manager: Wat zijn nog sterke punten van de stad?
Filip Anthuenis: “De uitstekende ligging, zonder twijfel. Lokeren ligt zeer centraal, aan de E17, tussen Gent en Antwerpen. We genieten zowel van de uitbreiding van de Waaslandtunnel als van de Gentse industrie. Er zijn bijvoorbeeld toeleveringsbedrijven van Volvo Gent in Lokeren gevestigd.”

Wisselwerking met bedrijven

Vlaanderen Manager: Kortom: Lokeren heeft een goed klimaat voor bedrijven?
Filip Anthuenis: “Daar ben ik van overtuigd, maar je kan hen dat best zelf eens vragen (lacht). Pas op, niet alle eer komt het stadsbestuur toe, hoor! De Vereniging van Lokerse Industriëlen (VLI), bijvoorbeeld, levert zeer constructief en goed werk. VLI bestaat voornamelijk uit bedrijfsleiders van de E17-terreinen en zij houden zich bezig met erg praktische zaken zoals een nieuw signalisatieplan of maatregelen tegen inbraak. Regelmatig zitten we samen om hun voorstellen te bespreken. Een ideale wisselwerking, als het ware.”

Vlaanderen Manager: Wat wilt u als burgemeester nog verwezenlijken?
Filip Anthuenis: “Ik wil vooral verder doen zoals we bezig zijn. We doen het niet slecht, toch? (lacht) Mijn voornaamste prioriteit is daarbij nog meer laaggeschoolden aan het werk te zetten. Daar slagen we nu al gedeeltelijk in, maar het kan altijd nog beter.”

Vlaanderen Manager:Veel succes ermee!

K.K.