Chicken Masters – Kiplekker in de ondernemerswereld

Jarenlang trokken Ivan Vandekerckhove en zijn echtgenote Hilde Tack van markt naar markt met hun druk bezochte kippenkraam. Maar het ondernemersbloed kruipt waar het niet gaan kan en in 1999 richtten ze een productiebedrijf op in Deinze, gespecialiseerd in het versnijden en bereiden van kip. Vijftien jaar later bestaan er plannen om de productieoppervlakte te verdubbelen.

Hoe is het allemaal begonnen?
Hilde Tack: “Mijn man en ik ‘deden de markt’ met kip aan het spit. We bezaten twee kippenkramen en stelden veertien mensen tewerk. In onze bescheiden werkplaats (250 m²) versneden we kippen en maakten we verse bereidingen voor ons kraam en voor enkele lokale handelaars. Als één van de eersten begonnen we destijds met de productie van kippenworst. Je kunt wel stellen dat we tot de top behoorden in ons vakgebied. Mijn man raakte evenwel steeds meer geboeid door het aspect ‘productie’. We beleefden toen de jaren 90, waar wit vlees steeds populairder werd als onderdeel van een evenwichtig dieet. Tegelijk won convenience food aan belang, gezonde snel-klaar bereidingen voor drukke tweeverdieners. In 1999 hakten we de knoop door: we richtten ons eigen productiebedrijf Chicken Masters op.”

Kende dat initiatief meteen succes?
“De eerste jaren liep het niet van een leien dakje. De stap van detailhandel naar productie bleek veel groter dan gedacht. De markt zat echt niet te wachten op een leverancier van kippenworst en kippenburgers. Maar als je een productiehal van 4000 m² draaiende wil houden, moet je omzet draaien. Gelukkig vonden we toen een brede afzetmarkt voor versneden kipfilet in de UK. In die tijd verbruikte de gemiddelde Engelsman 42 kg kippenvlees per jaar. Ter vergelijking: in ons land is dat vandaag nog steeds maar 17 kg per persoon. Zo legden we de basis voor ons bedrijf, terwijl we stap voor stap de focus verplaatsten naar de productie van koude bereidingen, zoals worsten, burgers en brochettes voor de binnenlandse markt. Onze focus lag van meet af aan op innoverende kippenproducten. Zo brachten we in 2001 als eerste productiehuis kipfilet atmosfeer verpakt op de markt, zodat de versheid van het product langer gegarandeerd bleef. Heel snel volgden andere productiehuizen dit voorbeeld op.”

Wie zijn jullie voornaamste afnemers in België?
“Oorspronkelijk waren dat groothandels, grootkeukens en de vleesverwerkende industrie. Vandaag vormt de retail onze belangrijkste afzetmarkt. Op één uitzondering na zijn onze producten in alle grote distributieketens verkrijgbaar onder private label. De gebraden kip betekende de springplank. Vanuit onze jarenlange expertise als marktkramer ontwikkelden we een concept, waardoor bereide kip thuis makkelijk kan opgewarmd worden zonder verlies van smaak of sappigheid. Ondertussen vinden ook de andere producten uit ons assortiment gretig aftrek. De retailers staan erom bekend dat ze het hard spelen als het om prijsafspraken gaat. Wij stellen kwaliteit en versheid evenwel boven een lage prijs. Wat we verkopen willen we thuis zelf op tafel, dat is steevast ons uitgangspunt. En die aanpak loont: retailers die onze producten verkopen merken dat het volume stijgt, ondanks de iets hogere prijs. Het cliché klopt: kwaliteit verkoopt wel degelijk zichzelf.”

Het klinkt als één lang succesverhaal …
“Schijn bedriegt. Na vier moeilijke beginjaren kampte mijn man plots met ernstige gezondheidsproblemen. Hij moest tot tweemaal hersenchirurgie ondergaan. Daar sta je dan met een bedrijf in volle ontwikkeling … Ik stapte naar de medewerkers, informeerde hen over de stand van zaken en vroeg hoe zij de toekomst zagen. Ze schaarden zich als één man achter het bedrijf. Als ik zie dat we vandaag 17 miljoen euro omzet realiseren met ruim 60 medewerkers, denk ik met trots terug aan die periode. We hebben het met z’n allen toch maar mooi waargemaakt. Mijn man kijkt nog steeds toe vanaf de zijlijn en ondertussen stapten onze twee oudste zonen in de zaak, de eerste in de sales, de andere in de productie. Dat maakt het voor mij heel wat gemakkelijker om te overleggen en samen beslissingen te nemen. Vorig jaar stegen we alweer met 20 %, nogmaals een bewijs dat kip echt wel in de lift zit. Voor een kwalitatief en eerlijk product zal er altijd plaats zijn op de markt. Ondanks de industriële capaciteit blijven onze producten dan ook een artisanaal karakter behouden.”

Wat hebben de voorbije vijftien jaar u bijgebracht?
“Dat geloof en wilskracht bergen verzetten. Met de juiste ingesteldheid kan je van nul beginnen en toch iets moois opbouwen. Het zijn fantastische jaren geweest van opmerkelijke groei, op zakelijk gebied maar vooral ook persoonlijk. Ik leerde enorm veel bij en kon mezelf helemaal ontplooien. Ik hecht eveneens zeer veel belang aan de relatie met het personeel, zij vormen het voornaamste kapitaal van elke onderneming. Ik wens dat iedereen hier graag komt werken, niet zomaar zijn uren komt kloppen. En dat verwezenlijk je door betrokkenheid te creëren. Ik spreek iedereen hier bij de voornaam aan. Er is een constante informatiestroom naar elk bedrijfsniveau, er vindt regelmatig overleg plaats, iedereen mag ideeën uiten en af en toe proeven we met een paar mensen de producten. Kwestie van ze kritisch tegen het licht te houden en onszelf in vraag te stellen.” 

FICHE

• Productie: Chicken Masters verwerkt 4 miljoen kg kippenvlees per jaar. Versnijden, koude bereidingen (filet, worst, burger, brochette, gehakt …), warme bereidingen (braadkip, voorgegaarde drumsticks en burgers, balletjes, waterzooi, vol-au-vent …) bbq-producten en enkele specials (bijvoorbeeld eindejaarsassortiment).
• Missie: stabiele, gezonde groei en rendabiliteit verzekeren dankzij een sterk kwaliteitsmerk en een sterk betrokken team. Uitgroeien tot hét referentiemerk in kipproducten voor een zo breed mogelijk publiek.

Kortrijksesteenweg 244 – 9800 Deinze – T 09 381 54 81 – info@chickenmasters.be – www.chickenmasters.be