Overname door Dentsply biedt enorme mondiale groeikansen

Als Erik Schildermans arriveert, worden we hartelijk begroet door de bedrijfsleider én zijn hond Kané. De vriendelijke Weimaraner legt tijdens het interview zijn kop op mijn schoot en poseert gewillig mee tijdens de fotosessie. “Hij voelt zich thuis in dit bedrijf,” glimlacht Erik Schildermans. “Hij vergezelt me elke dag, al van toen hij acht weken oud was.” Zelf heeft de ondernemer hectische maanden achter de rug. Op 31 juli droeg hij het aandeelhouderschap van de door hem opgerichte ES Groep over aan de Amerikaanse groep  Dentsply, een wereldspeler in dentale producten met vestigingen in 22 landen. “De integratie in een kapitaalkrachtige multinational is nodig om onze internationale groei uit te bouwen,” stelt hij.

Limburg Manager: Sinds wanneer bent u actief in de tand- en gezondheidszorg?
Erik Schildermans: “Toen vanaf het jaar 2000 heel wat industriële bedrijven West-Europa inruilden voor productie in lagelonenlanden, besloot ik onze activiteiten als producent van kleine, kwalitatief hoogstaande en hoogtechnologische onderdelen uit te breiden naar een nieuwe markt, met name de medische wereld. Daarvoor werd in 2007 ES Healthcare opgericht. We zijn begonnen met de productie van prothesen in titanium, die de plastische chirurgie gebruikt om lichaamsdelen boven de schouders te vervangen, zoals schedelplaten, oogkappen en kaakconstructies. De hoofdactiviteit van ES Healthcare is vandaag echter de productie van suprastructuren voor tandheelkundige prothesen. Daarmee lanceerden we in 2006 een wereldprimeur. Vroeger werden die structuren gegoten, wat tot spanningen in de implantaten leidde. Wij kunnen dergelijke structuren echter als enige ter wereld frezen met een nauwkeurigheid tot 20 micron. De structuren uit ons ISUS-gamma – ISUS staat voor Implant Supra Structures – zijn daardoor volledig spanningsvrij en kunnen op alle merken van implantaten gemonteerd worden. Daarmee zijn we uniek in de wereld. Dankzij onze hoge kwaliteit en de zeer korte levertijden werden we snel bekend in de internationale dentale wereld. De omzet van ES Healthcare steeg de laatste tijd met 20% tot 25% per maand.”
Limburg Manager: En zo geraakte u in de belangstelling van kapitaalkrachtige multinationals in de sector?
Erik Schildermans: “Inderdaad. We zijn niet zelf op zoek gegaan naar een overnemer, er daagden vanzelf vier kandidaten op. Onze dentale suprastructruren hebben de potentie om internationaal door te breken, maar zelf hadden we noch de organisatie, noch de financiële middelen om dat te realiseren. Daarom hebben we naar de plannen en voorstellen van die overnamekandidaten geluisterd. Uiteindelijk kies je dan voor het bedrijf met het beste voorstel en waar je jezelf het beste bij voelt. Het is ook een beetje afgaan op je buikgevoel. Om onze ambitie – wereldwijde groei met onze tandzorg- en gezondheidsproducten – te realiseren, hadden we nu eenmaal een externe partner nodig. Bovendien zijn de synergievoordelen die we binnen de structuren van Dentsply realiseren, enorm. Zowel binnen de ES Groep als binnen Dentsply staat iedereen volledig achter deze transactie.”

“We zijn niet zelf op zoek gegaan naar een overnemer, er daagden vanzelf vier kandidaten op.”

Limburg Manager: Heeft Dentsply uw bedrijf volledig overgenomen?
Erik Schildermans: “Jawel, en daar had ik het aanvankelijk vrij moeilijk mee. Dentsply staat genoteerd op de Nasdaq-beurs en neemt geen genoegen met een gedeeltelijke participatie. Als ze overnames doen, dan willen ze alle aandelen.”

Cijfers voorleggen

Limburg Manager: U werkt vandaag dus in dienst bij Dentsply?
Erik Schildermans: “Ik heb een contract getekend om voorlopig nog vijf jaar mee de kar te trekken. Maar dat kan ook langer worden, als blijkt dat dit nodig zou zijn. Ik moet nu wel verantwoording afl eggen aan mijn aandeelhouders. Als je altijd je eigen visie hebt kunnen doorduwen, is het niet zo eenvoudig om die knop om te draaien. Je bent niet  meer de eindverantwoordelijke, moet een beetje een stap terug zetten. Anderzijds hebben ze mij goed betaald om die verantwoordelijkheid af te staan. Er zit hier ook niemand van Dentsply, ik blijf grotendeels mijn eigen baas. Maar je moet wel elke maand je cijfers voorleggen, je investeringen verantwoorden,… Als eigenaar moet je echter ook rekening houden met je lopende kredieten, met de bank onderhandelen over investeringen,… Er verandert eigenlijk niet zo veel.”
Limburg Manager: Wat zou u, als ervaringsdeskundige, adviseren aan ondernemers, die de verkoop van hun bedrijf overwegen?
Erik Schildermans:  “Het is zeker geen eenvoudige periode en beslissing. Het helpt wel als je, zoals ik, duidelijk weet waar je met je bedrijf naartoe wil. Je moet voorts goed nagaan of je er klaar voor bent om alles uit handen te geven. Begeleiding door degelijke advocaten, accountants en andere adviseurs is ook belangrijk. Een van de personen die me tijdens die periode heeft geholpen, heb ik ondertussen trouwens zelf in dienst genomen. ’t Is alleszins een slopend half jaar geweest, je bent er constant mee bezig. Je hele bedrijf wordt doorgelicht: boekhouding, personeelsbeleid, enzovoort. Dat die overname zo snel – op een half jaar tijd – is rondgeraakt, danken we voor een groot stuk aan onze uitstekende structuur. Alles was hier piekfijn in orde. En dan kan het snel gaan.”
Limburg Manager: Wanneer heeft u ES Tooling opgericht?
Erik Schildermans: “Ik ben er in april 1996 mee gestart. De GOM hielp me met het opstellen van mijn businessplan. Ik had het idee, maar ook het fi nanciële plaatje moet kloppen. Op dat vlak heeft de GOM mij uitstekend op weg gezet. Aangezien ik iets anders wilde doen dan andere producenten, concentreerde ik me van bij de start op kleine, kwalitatief hoogstaande en hoogtechnologische onderdelen. In 1998 behaalden wij al ons ISO-certificaat. We waren toen nog maar twee jaar bezig en hadden nog maar drie medewerkers. Een doordachte, efficiënte bedrijfsstructuur uitbouwen, vond ik erg belangrijk. Dat heb je nodig om te kunnen groeien.”

“Het is een mooie referentie als er apparatuur met jouw onderdelen naar de maan en naar Mars wordt gestuurd.”

Limburg Manager: Vooraleer u onderdelen kon beginnen te produceren, had u wel eerst een klant nodig.
Erik Schildermans:  “Omdat ik al jaren in de sector zat, had ik veel relaties. Ik wist bij wie ik moest zijn en kon daardoor vanaf de eerste dag aan de slag. Philips Hasselt en Heraeus Electro-Nite in Houthalen waren al van in het begin belangrijke klanten.”

Ruimtevaart

Limburg Manager: Doorheen de jaren breidde ES Tooling zijn activiteiten uit naar, onder andere, de ruimtevaartindustrie. Hoe ging dat in zijn werk?
Erik Schildermans: “In 2001 zijn we lid geworden van de Vlaamse ruimtevaartindustrie. We werkten daarvoor al voor de luchtvaartsector, maar die kreeg in 2001, na de aanslagen van 11 september, enorme klappen. De prijzen van leveranciers moesten toen met de helft verminderen. Daardoor haakten we af. Als je je prijs moet halveren, kan je geen kwaliteit meer garanderen. Dankzij de toetreding tot de Vlaamse ruimtevaartindustrie haalden we echter vrij snel heel mooie projecten binnen, zoals de productie van onderdelen voor ruimteproeven. ’t Is een mooie referentie als er apparatuur met jouw onderdelen naar de maan en naar Mars wordt gestuurd. De behuizing van de nieuwe Hubble telescoop, die in 2013 de huidige Hubble zal vervangen, hebben wij overigens volledig gemaakt. Dat wij voor die opdracht werden geselecteerd, bewijst ons hoge kwaliteitsniveau.”
Limburg Manager: Was het moeilijk om lid te worden van de Vlaamse ruimtevaartindustrie?
Erik Schildermans:  “Dat had inderdaad best wat voeten in de aarde. Je moet een soort ingangsexamen doen, waarbij je volledig wordt gescreend. Je moet kunnen bewijzen dat je producten en je productieproces aan hoge kwaliteitscriteria voldoen.”
Limburg Manager: Wat zijn de nabije toekomstplannen van ES Tooling en ES Healthcare?
Erik Schildermans: “Tegen het einde van het jaar willen we verhuizen naar een nieuwe vestiging op de Research Campus in Hasselt, een investering van 4,4 miljoen euro. Hier in Beringen beschikken we over een productiehal van 675 m² en 125 m² kantoorruimte, in Hasselt zullen we 1.500 m² productieruimte en 1.000 m² kantoren hebben. De mogelijkheid bestaat om, indien nodig, nog eens 3.500 m² extra bij te bouwen.”

Stefan Kerkhofs