Ondernemen in Genk – Burgemeester Wim Dries: “Zwaartepunt van Vlaams onderzoek hernieuwbare energie naar Thor Park”

In deze Limburg Manager vindt u het eerste deel van de reportage Genk. Onze medewerkers spraken de voorbije weken met diverse Genkse ondernemers, die lof over het gevoerde economische beleid afwisselden met kritische opmerkingen. Wij trokken met drie van die objecties ‘uit het ondernemersveld’ naar Wim Dries. De Genkse burgemeester ging enthousiast en goed voorbereid in op de voorgelegde stellingen.

Stelling 1: Corda Campus in Hasselt loopt veel meer in de kijker als ‘business community’ voor innoverende bedrijven en start-ups dan C-mine crib in Genk.

Wim Dries: “Het is helemaal niet logisch om Corda Campus en C-mine crib met elkaar te vergelijken. C-mine crib is ook maar één onderdeel van de totale ontwikkelingen op C-mine. Corda bestaat al twaalf jaar, C-mine crib is nog maar zestien maanden open. De C-mine site is een combinatie van creatieve economie, cultuur, onderwijs en recreatie/toerisme, die 800.000 bezoekers per jaar trekt. Kortom, C-mine heeft drie bijkomende ingrediënten in vergelijking met Corda. Alle ruimtes voor bedrijven zijn er vandaag ingevuld, er is geen leegstand. De incubator C-mine crib zit ondertussen volledig vol. Op minder dan twee jaar tijd kwamen daar 25 start-ups en jonge bedrijven, goed voor 250 jobs. Wat we ons nu afvragen: nemen we het risico om bijkomende ruimte te bouwen of niet? Doen we dat alleen? Vragen we dat aan een privé-investeerder? Of kiezen we voor een PPS-formule?”

“Het heeft veel meer zin om Corda Campus te vergelijken met het Thor Park in Waterschei. We beschikken daar over 100 hectare, dat is een pak groter dan Corda. Als strategisch project in het SALK wordt er tussen 2013 en 2020 maar liefst 110 miljoen euro in Thor Park geïnvesteerd, door alle overheidspartners samen. Op dit moment is alleen de incubator – IncubaThor, noemen we dat daar – open, opgericht door de KU Leuven, LRM en de stad Genk. Na twee maanden is een kwart van de capaciteit daar ingenomen door een tiental bedrijven, goed voor 70 banen. Het Thor Park bundelt onder andere kennis over hernieuwbare energie en technologie. In EnergyVille werken daarom KU Leuven, VITO en imec samen. Zij verhuizen binnenkort al hun onderzoeksactiviteiten rond hernieuwbare energie naar daar. Het zwaartepunt voor Vlaams onderzoek hierover ligt dan in Genk. Dat is nooit eerder in Limburg gebeurd en zal bedrijven aanzetten zich daar rond te vestigen.”

“LRM is overigens partner in Corda, C-Mine crib én Thor Park. Elke incubator heeft zijn eigen USP en we bundelen onze krachten om die troeven samen bekend te maken aan de buitenwereld, zeker ook internationaal.”

Stelling 2: De leegstand in Genkse handelszaken stijgt. Dat is slecht voor de aantrekkingskracht van het centrum.

“Ja, de leegstand in Genk neemt toe. Zoals in alle steden. Sinds 2002 is de leegstand in Genk gestegen van ongeveer 8% tot 11% of 12% vandaag. Ter vergelijking: in diezelfde periode vermeerderde de leegstand in Hasselt van 2% tot 10%, dus veel sterker. In Maastricht zit men ook al aan 7 of 8%. In Limburg kan volgens mij alleen Hasselt als echte winkelstad overleven. Het centrum heeft daar de juiste grootte, sfeer, aanbod,… Ik denk eerlijk gezegd niet dat het aantal winkels in ons stadscentrum nog zal toenemen, eerder zal de omgekeerde druk stijgen. Toch blijven we investeren in het centrum en geloven we in de kansen hiervoor, mits het leveren van de nodige inspanningen. Wij vergroten daarom vooral de beleving in Genk. We willen bijvoorbeeld weer echte ambachten in het centrum. Onze handelaars vragen ook dikwijls om langer en meer gratis parkeren te organiseren, zoals in sommige andere steden. Maar of de leegstand daar minder is? We hebben trouwens 2000 gratis parkeerplaatsen op vijf minuten wandelen van het centrum.”

Stelling 3: Het stadsbestuur zou nog meer moeten doen om de lokale economie te ondersteunen.

“In de meest recente enquête van Voka over het beleid van de Limburgse gemeenten scoorde Genk het best. Ook de VIG, de Vereniging Industriëlen Genk, is heel tevreden over onze aanpak, en uit een enquête van Unizo bleek eveneens een grote tevredenheid. We doen het dus best goed qua ondersteuning van de lokale economie. We koesteren wat er is, geven ruimte aan wie wil uitbreiden en leggen zaadjes voor de toekomst. We hebben de grootste economische dienst van heel Limburg, met 11 FTE’s. Dat is meer dan VKW Limburg. Sinds maart hebben we bovendien 140 Genkse bedrijven voor 1000 nieuwe medewerkers een aanwervingsbonus gegeven, van winkels en kapperszaken tot Aperam. Dat wordt erg geapprecieerd. Maar het kan altijd beter, dat besef ik. Daarom overleggen we ook dikwijls met de bedrijfswereld. Waar we kunnen, helpen we.”