MAMZELLEN KIM HARDY EN KIM SEVERY – Ondernemen vanuit het buikgevoel

Kim Hardy en Kim Severy zijn de drijvende krachten achter Mamzel dat in nauwelijks vijf jaar tijd uitgroeide tot dé referentie voor hebbedingen en designgadgets allerhande. Over e-commerce en home parties.

Kim Hardy: “MAMZEL is ontstaan uit de existentiële vraag:

DOOR JO FRANSEN (TEKST)

KOEN BAUTERS (FOTO’S)

Smeltende sneeuw dwarrelt over de eerste krokusknoppen in Hasselt, waar ik aanbel aan de magazijnen van Mamzel. Binnen – aan de warme kant van de hoge ramen – heerst een gezellige drukte. Kim Hardy neemt er afscheid van één van haar Mamzellen, een jongedame die op home parties het vrolijke pretpakket van webwinkel Mamzel aan de euh, vrouw, brengt. Het meisje met de zwarte carré snoeft dat ze de komende tien dagen in New York zal zitten. Shit happens!

Aan de lange inpaktafel is dan weer een jonge medewerkster druk in de weer met strikken. Ondertussen valt ook de andere Kim, Kim Severy binnen, terwijl een andere Mamzel te kennen geeft dat gezondheidsproblemen haar gezin teisteren. En ik zit aan de keukentafel. “Dat hoort er allemaal bij,” zegt Kim Hardy. “We zijn een heel erg vrouwelijk bedrijf (alle Mamzellen zijn -voorlopig?- dames). Het is hier een voortdurend komen en gaan, maar natuurlijk niet altijd rozengeur en maneschijn. De meeste Mamzellen werken voor ons in bijberoep, maar we leven wel met de volledige persoon. Met hun levens, geboortes, scheidingen, huwelijken en toestanden. Hier komen veel vrouwen en dus vallen er veel vrouwenverhalen te vertellen.”

Zoals het verhaal van Mamzel?

Wat is het concept?

Kim Hardy: “We willen het leukste cadeautjeshuis van Vlaanderen zijn. Leuke cadeautjes, ook voor jezelf, is onze baseline. We brengen een breed aanbod aan geschenkartikelen die we online via een webshop én via het aloude en beproefde concept van home parties verkopen. Dus als je het fijn vindt om met vriendinnen samen te komen en artikelen te betasten en te besnuffelen, dan komt een Mamzel bij je thuis winkeltje spelen. Ons hele aanbod staat ook online, een bewuste keuze vanaf de eerste dag.”

Hoe zijn jullie zo snel gegroeid?

Kim Hardy: “We zijn nu goed vijf jaar bezig. Ik begon in mijn huiskamer, in bijberoep. Ik deed alles zelf, de producten selecteren en aankopen, de verkoopavonden organiseren en presenteren. Ik heb ook zelf de webwinkel in elkaar gestoken en zo groeide het bedrijf stilaan. Kim Severy, nu partner in het bedrijf, was de achtste Mamzel. In 2010 hebben we dan een bvba opgericht en is Kim mee vennoot geworden.”

Kim Severy: “Na een Mamzel-party midden 2009 ging het voor mij erg snel. Op zes maanden tijd ging het van gast naar gastvrouw, dan enkele maanden Mamzel in het circus van de home parties, dan vennoot. Ondertussen waren er al een tiental Mamzellen.”

Kim Hardy: “De werklast, alles wat er bij het aankopen komt kijken…” (zucht)

“De administratie, de facturatie, het stockbeheer begon mij boven het hoofd te groeien. Ik ben niet zo sterk in orde. Ik voelde aan dat het zo niet verder kon. Als ik als Mamzel wil slagen, dan moet ik het professioneler aanpakken, dacht ik. Daarom hebben we in 2010 onze krachten gebundeld, want we vullen elkaar perfect aan. Kim Severy is immers meer uitgedaagd door systemen, door de logica der dingen. Ik helemaal niet.”

Kim Severy: “Er zit een straffe logistiek achter ons bedrijf. We leveren alles uit stock. Drieduizend producten nu. En we beloven niet alleen dat je bestelling de volgende dag geleverd wordt, we maken die belofte ook waar. Dat is een karaktertrek van Mamzel, de manier hoe we dat hier doen.”

BELOFTES

Wat is er dan zo speciaal?

Kim Severy: “Wel, we spelen heel snel op de bal: vandaag online besteld, morgen geleverd. En dan net voor het op de post gaat, krijg je telefoon van de klant : ‘Kan je er een briefje bijsteken ‘Ik hou van je?’ Dan doen we dat! Bijna alles vertrekt mooi verpakt in cadeaupapier met een mooie strik. Onze service is heel gepersonaliseerd.”

Kim Hardy: “Het is niet moeilijk om beloftes te doen, maar wel om ze te houden. Ik ben goed in het maken van beloftes, de andere Kim (Severy) is beter in het naleven van beloftes.”

Je bent gestart in bijberoep, wat deed je dan voordien?

Kim Hardy: “Ik werkte voor de Provincie, in de sector van de sociale economie: tewerkstellingsprojecten opstellen en begeleiden.”

Kim Severy: “Ik heb binnenhuisarchitectuur gestudeerd en ik heb gewerkt in interieurbedrijven, maar ik voelde mij er niet goed bij om voor een baas te werken.”

Was het een meisjesdroom om je eigen bedrijf te hebben?

Kim Hardy: “Helemaal niet. Als je niet uit een familie van zelfstandigen komt, dan lijkt het niet in je op te komen om zelfstandige te worden. Het is toch zo veel veiliger om voor een baas te gaan werken. Als zelfstandige loop je risico, er kan zoveel mis gaan, waarom zou je eraan beginnen?”

Kim Severy: “Maar de voldoening is zoveel groter. Na mijn studies ben ik een zelfstandig architectuurbureau gestart, maar al die beslommeringen leken er toen te veel aan. Nu vind ik die beslommeringen net fijn. Ik ben ondertussen rijper. Want als je bedrijfje begint te spelen, met personeel, dan verschiet je toch wel. Alles komt tegelijkertijd op je af, het financiële, het commerciële, het personeelsbeleid. We werken nu met twee fulltime krachten en 35 freelance Mamzellen en draaien 1,4 miljoen omzet.”

Hoe kwam je er dan toch toe om met Mamzel te starten, om het risico te nemen ?

Kim Hardy: “Ik vroeg me af ‘Waar ben ik goed in?’. Gezelligheid, dat is mijn ding. En dus besloot ik fijne cadeautjes te verkopen, met net dat ietsje meer. We zoeken hebbedingen die handig en functioneel zijn, maar ook plezierig. Er hoort een verhaal bij. Niet nog meer balast, puur voor de schoonheid, nee, je moet er iets aan hebben. Niet een gewone riem, maar een speciale riem met een accent waar je blij van wordt.”

“Onze manier van verkopen via de home parties leent er zich heel goed toe omdat we kunnen vertellen wat er zo speciaal aan is. Omdat we rechtstreeks contact met de klanten hebben, kunnen we het verhaal vertellen. In een winkel praat het product niet tegen je. Wij leggen je de bedoeling van de ontwerper uit.”

MING HEBBEDING

Wat zijn zo de toppers? Bij welk product maakt de uitleg de verkoop?

Kim Severy rent de keuken uit en komt even later terug met de populaire Ming vaas.

Kim Severy: “Gestapeld vormen deze kommetjes een mooie vaas, een mooi interieur stuk, maar je kan ze uit elkaar halen en zo krijg je glanzende melanine schaaltjes voor borrelhapjes, chips, olijven. Op de bodem vind je mooie tekeningen. Opgeruimd kan je ze handig terug in de kast stapelen.”

Kim Hardy: “Door een product toe te passen in iemands leven, spreekt het tot de verbeelding. Wanneer gebruik je dat, aan wie geef je dat, voor welke gelegenheid ? In een winkel moet je de mensen onmiddellijk raken, maar op zo’n home party komt een object tot leven. Ineens staan die schaaltjes met koekjes op jouw tafel.”

Kim Severy: “Of kleine dingen zoals een magneet voor op je radiator. In de verpakking zie je het nauwelijks zitten, maar toegepast in je interieur spreekt het aan.”

Hoe komen jullie aan al die hebbedingen ?

Kim Hardy: “Daar zijn we elke dag mee bezig. Het internet afschuimen. Voorlopig zijn we nog te klein om exclusiviteit te vragen, maar we proberen dingen in te kopen die nog niet overal gekend zijn. Met cadeautjes die al overal liggen, kan je het verschil niet maken.”

Kim Severy: “We vinden heel veel online, je ziet iets op Facebook of Twitter, in een tijdschrift en dan ga je er achter aan. We moeten constant onze antennes uitsteken.”

Kim Hardy: “Of je wordt gevonden. Mensen die iets gemaakt hebben komen hier met zelfgemaakte pareltjes. Of lokale kunstenaars.”

Hoe belangrijk zijn nieuwe media voor jullie?

Kim Hardy: “Facebook en e-marketing zijn erg belangrijk. We sturen maandelijks nieuwsbrieven en zetten leuke acties online.”

Kim Severy: “Facebook is een groot stuk van ons verhaal. Ons vijfjarig bestaan vierden we met een leuke fotoreportage. Of we voeren een hele dag actie op Facebook. Bij de yes-dagen plaatsen we het ene koopje na het andere op Facebook.”

HEREN MET WITTE HAREN

Home parties en nieuwe media? Hoe werkt dat op elkaar in?

Kim Severy: “We vragen onze Mamzellen om sociale media te gebruiken. Wat wij doen als bedrijf doen onze Mamzellen bij hun vriendenkring: dit is de actie van de maand. De klassieke manier van klanten werven, mensen bellen, dat doen we niet. Iets op Facebook zetten, is een niet bedreigende manier. Als je een home party wilt geven, meld je gewoon welke dagen vrij zijn.”

Die Mamzellen, hoe vind je die?

Kim Hardy: “Velen komen zich aanbieden. Dikwijls zijn Mamzellen gasten op een home party die denken ‘dat wil ik zelf ook wel doen.’ We kijken dan of de vonk overspringt. Gisteren sprak ik zeven potentiële Mamzellen in Oost- en West-Vlaanderen, maar slechts één van hen zal ook echt Mamzel worden. Liever goeie dan veel Mamzellen.”

Hebben die Mamzellen nog een andere activiteit?

Kim Hardy: “Voor de meeste is het een bijverdienste. Gemiddeld geeft elke Mamzel één avond per week een home party. Maar er zijn ook straffe Mamzellen die drie avonden in de week op pad zijn. Zeker in de periode van oktober tot december is er veel meer vraag naar home parties dan wij kunnen aanbieden. Op een home party komen gemiddeld een twaalftal gasten.”

Hebben jullie een business opleiding gevolgd?

Kim Hardy: “Neen, wij redeneren vooral vanuit ons buikgevoel en hebben zo best veel goede beslissingen genomen. We nemen onszelf wel au serieus, maar niet té.”

Kim Severy: “We hebben ambitie en we zijn de kennis altijd gaan halen waar we ze konden vinden. We varen niet blind, maar zijn ingestapt in het coaching traject van BAN Vlaanderen. Via het Business Angels Netwerk komen we in contact met coaches die vanuit verschillende invalshoeken meedenken met je zaak.”

Hoe werkt dat?

Kim Severy: “Het zijn veelal oudere heren met witte haren die erg beslagen zijn in hun vakgebied en die de nodige knowhow in huis hebben. Eens per maand komt de coach kijken. Om de drie maanden is er een panelgesprek met een fiscalist, een marketeer enzo meer …”

MILAAN

Hoe combineer je het drukke leven van een zakenvrouw met een gezin?

Kim Hardy: “Een goeie man hebben?” (Gelach.)

“Ondersteuning is belangrijk. Ik heb drie kinderen. Het is niet de eenvoudigste keuze, maar je hebt maar één leven en je kan niet alles tegelijk doen. Als je geplaagd wordt door schuldgevoel, kan het niet lukken. Misschien hebben vrouwen hier meer last van dan mannen. Denken, oei, ik doe iets tekort aan mijn gezin … dan maak je het jezelf onmogelijk.”

Kim Severy: “Het is een kwestie van balans. Ik ben niet aan een gezin met kinderen begonnen om er nooit te zijn. Maar ik heb wel een zaak die moet draaien. Thuis is de afspraak: van oktober tot december ben ik er niet. Dan moet je niet op mij rekenen, als ik thuis kom zal ik wel snel iets eten. De rest van het jaar probeer ik dat te compenseren. Dan probeer je al eens de woensdagnamiddag thuis te zijn.”

Jullie verzorgen ook relatiegeschenken voor bedrijven?

Kim Hardy: “We willen een alternatief bieden voor het nogal saaie aanbod relatiegeschenken. Zoals we voor individuen op zoek gaan naar een product met betekenis, willen we voor bedrijven ook iets meer betekenen. We willen ook onze manier van aanbieden toepassen op bedrijven. We komen winkeltje spelen op het nieuwjaarsfeest en iedereen kan dan een voucher krijgen waarbij de mensen iets uit onze winkel kunnen kiezen.”

Kim Severy: “Niemand wil nog een paraplu of een badjas met een logo van het bedrijf. Als je echt een leuk cadeau krijgt, dan weet je van wie je dat kreeg. Ook zonder bedrijfslogo.”

Kim Hardy: “We hebben het al meermaals uitgetest. Ons concept kan werken voor grote en kleine bedrijven, maar we moeten dit aspect nog verder uitwerken. De logica van de home parties kan je niet gewoon copy/pasten naar bedrijven. Die piste verder uitwerken is ons plan voor het voorjaar.”

Wat is het geheim van een succesvolle home party?

Kim Hardy: “Het moet een fijne, gezellige avond zijn. Alles moet juist zitten. Een toffe Mamzel die haar babbel doet, leuke cadeautjes, vriendinnen onder elkaar, een ongedwongen sfeer. Niemand hoeft zich verplicht te voelen om iets te kopen.”

Genodigden voelen zich wellicht toch verplicht om iets te kopen?

Kim Hardy: “Misschien wel, maar we willen toch uitstralen -of zelfs vertellen- dat niks moet. Als je vriendin haar best doet, ga je misschien met de verwachting ‘ik ga iets kopen’, maar we spelen er niet op in. Elke gastvrouw krijgt een percentage (5 %) op de verkoop. Andere home party systemen zijn soms agressiever in hun aanpak: boek een nieuwe party, want dan krijgt je vriendin nog dit of dat. Dat kan tot genante toestanden leiden. Zo opdringerig willen wij niet zijn.”

Kim Severy: “De mensen moeten maar een party doen als ze echt willen dat we komen. We willen gevraagd worden. Daar zijn we een beetje pretentieus in.”

Waar staan jullie binnen vijf jaar?

Kim Severy: “In Milaan?” (Lacht)

Kim Hardy: “Een dikke webshop en twintig Mamzellen per provincie. Dat is onze ambitie.”

Kim Severy: “Gisteren deed ik de test op een home party: Wie van jullie kent Mamzel ? Twee op vijf. Drie op vijf zou nog leuker zijn. Er is maar één cadeautjeswinkel in België en dat zijn wij!”

‘waar ben ik goed in?’

Gezelligheid, Dat is mijn ding.

Dus besloot ik cadeautjes te verkopen

met niet dat ietsje meer.”