Knapen Metaal Klaar voor een jaar van uitbreiding

Metaalgieterij, schrootverwerking en de verwerking van metaalhoudend afvalwater. Dankzij die unieke combinatie bouwde Knapen Metaal in Tongeren de afgelopen twintig jaar een onklopbare reputatie uit. De kleinschalige kmo werkt bovendien volop aan uitbreiding.

Bij Knapen Metaal rinkelt de telefoon onophoudelijk. Zaakvoerder Henry Knapen staat klanten te woord die vragen naar de prijs van verschillende metalen. Zoon Michel neemt binnen een drietal jaren de fakkel over. Op zijn beeldscherm ziet hij constant de actuele prijzen voor tin, ijzer en andere ferro materialen.
“Mensen weten ons goed te vinden,” vertelt Michel. “Klanten met speciale metalen komen zelfs vanuit Frankrijk, Duitsland en Nederland naar hier. Dat komt omdat de prijs die wij bieden stukken hoger ligt dan in hun eigen land. Neem bijvoorbeeld tin. In Nederland krijg je daar ongeveer zeven à acht euro voor per kilo. Hier is dat twaalf tot dertien euro. Dat verschil is mooi meegenomen.”

Van tin naar schroot
Knapen Metaal richt zich zowel tot de zakelijke als de particuliere markt. “We investeren voortdurend om bij te blijven. Mijn grootvader begon eind jaren 50 met schrootverwerking van ijzermetalen, maar in de jaren 60 is hij volledig overgestapt op tin. Er waren destijds veel tingieterijen in het zuiden van Limburg. Hij kocht afval op en maakte er nieuwe tin van. Ook mijn vader, die de zaak overnam in de jaren 80, bleef actief in die business. Zelf heb ik het roer enigszins omgegooid. Het aantal tingieterijen is sterk teruggelopen. Vandaag richten we ons voornamelijk op schrootverwerking en metaalgieterij.”

Geboren metaalverwerker
Michel Knapen werd als het ware geboren in de metaalverwerking. “Ik wist al zeer snel dat ik hierin verder wilde. In het begin had ik nog twee jobs. Ik begon ’s morgens in het metaalbedrijf en deed daarna nog de middagshift bij Ford Genk. Dat was te veel van het goede, maar de keuze was snel gemaakt: ik ging volledig voor de zaak. Daarom vind ik het ook zo mooi dat we zoveel vaste klanten hebben die hier al jaren komen.”
Knapen Metaal profileert zichzelf als het grootste kleinschalige metaalverwerkend bedrijf. Klinkt dat niet tegenstrijdig? “Toch niet,” stelt Michel. “Wij willen niet alleen de beste kwaliteit leveren, maar ook blijven investeren in persoonlijk contact met de klanten. Maar daarvoor moeten we wel durven innoveren.”

Familiebedrijf
Doorheen de jaren is Knapen Metaal een familiebedrijf gebleven. Het bedrijf telt zes vaste medewerkers. Een zevende gaat in maart van start. De vader van Michel werkt nog elke dag mee in de zaak en ook Ilona, de vrouw van Michel, speelt een sleutelrol. “Ik ben echt trots op haar. Ze heeft een landbouwopleiding gevolgd, dat is toch heel iets anders. Maar ze werkt hard en ze kan misschien wel het best met de heftruck rijden van ons allemaal!”
Ook Michel staat nog elke dag in de praktijk. “En dat wil ik vooral blijven doen. Zo blijf ik betrokken bij mijn vak en bij de klanten.”

Investeren in metaalgieterij
Van de crisis heeft Knapen Metaal geen last gehad. Integendeel, het bedrijf investeert volop. Op het terrein wordt een betonnen structuur gebouwd voor de uitbreiding van de metaalgieterij. “Op de begane grond komt een grote oven met een capaciteit van twintig ton. Daarin versmelten we lood, tin of zink, dat vervolgens verwerkt wordt tot nieuw metaal. Boven deze oven komt nog een reeks kleinere ovens met een capaciteit tot vijf ton. Die zullen we gebruiken voor het vervaardigen van verschillende legeringen. Tegen het einde van dit jaar willen we de ruwbouw af hebben.”

Groen en duurzaam
Voor de uitbreiding kiest Knapen ook voor een duurzame aanpak. Zo krijgt het nieuwe gebouw aan de noordoostelijke zijde een groendak, met begroeiing van mossen en vetplanten. “Verder komt er een daktuin,” vertelt Michel. “Dat kan je vergelijken met een gewone tuin. Er komt 80 cm grond op te liggen en er worden zelfs bomen op geplant.” Op de zuidkant van het dak werden eerder al zonnepanelen geplaatst.
Knapen Metaal blijft goed zaken doen, ondanks de economische crisis. “Wij anticiperen op de markt en op de milieunormen die de overheid ons stelt. Ik heb echt een enorm mooie job, maar waar ik het meest trots op ben, is mijn vrouw. Zij is de grootste aanwinst voor het bedrijf!”

Focus op waterzuivering
Ook waterzuivering is van oudsher een belangrijke activiteit voor Knapen Metaal. Het bedrijf haalt metalen uit water, zodat het kostbare goedje opnieuw gebruikt kan worden in productieprocessen. En ook op dat vlak zitten er investeringen in de pijplijn. “Tegenwoordig trekken veel productiebedrijven naar China of India. Daar is het goedkoper produceren en zijn de milieunormen minder streng. Maar dat zal niet blijven duren. Van zodra de economie terug aanwakkert, zijn wij er klaar voor. Binnen de twee jaar willen we zelfs een derde gebouw plaatsen, exclusief voor waterzuivering.”

Knapen Metaal
Prinsenweg 33 – Industrieterrein Overhaem – 3700 Tongeren – T 0479 46 05 70 – T 012 26 41 58 – henry.knapen@belgacom.net