Je krijgt maar één kans om een goede eerste indruk te maken

‘Kleren maken de man,’ zegt het spreekwoord en dat geldt zeker in de competitieve zakenwereld, waar de eerste indruk dikwijls een cruciale rol speelt. Bij kledinggroep Helsen in Hasselt weten ze er alles over. De drie zaken in de Kapelstraat krijgen vele bedrijfsleiders, industriëlen en toppolitici uit heel België over de vloer. “Steeds meer bedrijven laten bovendien al hun directieleden en managers door ons kleden,” zegt Frank Helsen, die samen met zijn broers Bert en Stijn en zus Liesbeth de derde generatie vormt in de bekende Hasseltse kledingzaken.

We spreken af met Frank en Liesbeth. Bert, de oudste van de vier, zit in het buitenland en ook ontwerper Stijn, ongetwijfeld de bekendste, is niet in België. “Stijn is niet zo dikwijls in Hasselt,” legt Frank uit. “Bijna drie weken per maand verblijft hij in het buitenland of elders in het land. Tja, hij is een internationaal bekende ontwerper. Dat brengt een drukke agenda met zich mee.”

Limburg Manager: Helsen is al vele jaren een gevestigde kwaliteitsnaam voor heren- en dameskleding. Hoe hebben jullie die reputatie opgebouwd?
Frank: “Ons grootvader Albert Helsen startte in 1939 zijn eerste winkel in Borgloon. Hij legde zich toe op handgemaakte maatpakken voor heren. Zijn zoon Roland, ons vader, verhuisde de zaak later naar Hasselt en bleef in kwaliteit en servicegerichtheid investeren. Wij, de derde generatie, zijn ongeveer 15 jaar geleden in de zaken gekomen. Ons vader houdt – achter de schermen – nog een klein beetje een oogje in het zeil, maar laat het toch meer en meer los. Hij ziet dat alles goed verloopt. Naast de bekende herenwinkel, Helsen Tailors, zijn er in de Kapelstraat een zaak voor dames, sinds 1994, en een eigen winkel van Stijn bijgekomen. Die dameszaak is in september 2005 verdubbeld in oppervlakte en de winkel van Stijn verhuist op het eind van dit jaar waarschijnlijk naar een grotere locatie in de Diesterstraat in Hasselt.”
Liesbeth: “Hoe we die reputatie in stand houden? We zorgen voor een optimale service, zowel voor als na de verkoop, letten op details,… De champagne staat hier bij wijze van spreken altijd koud. Inzake de collecties hechten we ook meer belang aan kwaliteit en pasvormen dan aan merken. Ik pas zelf altijd de kleren die we aankopen. Ik wil zien of het effectief past. Dat we allen als kleermaker zijn opgeleid, is voor de klant op dat vlak een garantie.”

Limburg Manager: Hoe ziet het klantenbestand er momenteel uit?
Frank: “Zakenmensen maken in de herenafdeling het grootste deel uit van ons cliënteel. Ze komen niet alleen uit Limburg, maar uit heel België: industriëlen, managers, ministers,… Bijna de helft van de Vlaamse regering is bijvoorbeeld klant bij ons. Maatpakken zijn dan ook onze specialiteit. Een goede manager moet nu eenmaal goed gekleed gaan.”

Toespraak houden

Limburg Manager: Waarom is kleding voor managers zo belangrijk?
Frank: “De basis van een goed contact leg je in de eerste minuut. Uiteraard moet je rekening houden met de persoon: een minister gaat, zowel in stijl als in kwaliteit, anders gekleed dan een bedrijfsleider, die geregeld tussen de machines rondloopt. Ook de situatie speelt een rol. Wie een toespraak houdt voor honderden medewerkers, moet overkomen als een sterk persoon en is dus best heel zakelijk gekleed. Wie jonge managers opleidt, moet sympathieker overkomen. Wij helpen onze klanten daarbij. Dat is ons vak: de mensen op de beste manier kleden in de context waarin zij dagelijks actief zijn.”

“Dikwijls krijgen vertegenwoordigers wel een nieuwe auto, maar daarom hebben ze nog niet het juiste pak aan.”

Limburg Manager: U spreekt over bedrijfsleiders en ministers. Dat zijn dikwijls mannen, die meestal sowieso minder tijd in kleren  investeren dan vrouwen, en in die functies wellicht heel weinig vrije momenten hebben in hun agenda. Hoe kiezen die klanten hun kleren?
Frank: “Meestal maken zij een afspraak voor enkele kostuums. We hebben een perfect programma waarmee we hun maten en vorige aankopen bijhouden. Dat is belangrijk om hen zo goed en zo snel mogelijk te adviseren. Elke verkoper heeft ook een beetje zijn klanten. We hechten heel veel belang aan twee zaken: onze pakken moeten perfect passen en perfect zitten. Onze klanten zitten dikwijls van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat in een pak. Dat moet daarom aanvoelen als casual kleding. Voor de meer geconfectioneerde modieuze, sportieve pakken werken we vooral met de pasvormen van Stijn en voor de klassieke pakken werken we ook met Brioni. Dat zijn handgemaakte pakken, die momenteel het absolute topniveau zijn in maatpakken. Bill Clinton en Bill Gates dragen bijvoorbeeld Brioni. Dat start vanaf 2.500 euro voor een pak. Maar je kan in de collecties van Stijn ook al voor 750 euro een pak bij ons hebben. Ons gamma strekt zich met andere woorden uit van het betaalbare tot het erg dure, maar dan ook wel voor echte topkwaliteit. Daar tussenin zitten de semitraditioneel gemaakte pakken, die ongeveer 1.500 euro kosten.”

Juiste pak belangrijker dan auto

Limburg Manager: Zijn er bedrijven die hun managers of account managers door Helsen laten kleden?
Frank: “Dat gebeurt meer en meer. Voor de verkopers van vooraanstaande bedrijven zorgen wij soms voor een uniform kostuum, bijvoorbeeld om te gebruiken tijdens beurzen. Dat zijn uiteraard andere tarieven omdat het gaat over grote aantallen. Het is ook een aparte afdeling in onze groep.We leggen ons daar de laatste tijd meer op toe. De pakken van Stijn zijn daar erg geschikt voor, die vallen goed in de smaak bij jonge managers. Klanten voor deze bedrijfsaanpak zijn meestal ondernemingen, waarvan de gedelegeerd bestuurder al een tijd zijn of haar kleren bij ons koopt. Alle verkopers in het nieuw steken, kan het imago van een organisatie mee versterken. Dikwijls krijgen de vertegenwoordigers wel allemaal een nieuwe auto, maar daarom hebben ze nog niet het juiste pak aan. Nochtans blijft die auto op de parking staan en moeten ze in hun pak met de klant onderhandelen. Steeds meer bedrijven beseffen dat. We hebben in deze afdeling zowel klanten, waarvoor we vier of vijf kostuums leveren, als grote ondernemingen, die tot tientallen kostuums per seizoen afnemen.”

Limburg Manager: Hebben jullie ooit overwogen om in andere steden Helsen-winkels te beginnen?
Liesbeth: “Daar hebben we inderdaad al geregeld over gedacht en gesproken, maar tot nu toe is het er nog niet van gekomen. Enerzijds omdat er de laatste jaren in de bestaande winkels werd geïnvesteerd. Zo is de dameskledingzaak, die ik samen met mijn man run, in september 2005 verdubbeld in oppervlakte en momenteel willen we de zaak van Stijn verhuizen. Kortom, vandaag is het niet aan de orde, maar het is alleszins niet uitgesloten dat we het ooit zullen doen. Maar we zijn een familiezaak, we groeien weloverwogen, stap voor stap. We hebben bovendien een beetje het gevoel dat de klant in onze zaak iemand van de familie Helsen verwacht. We hechten veel belang aan die persoonlijke service, dat heeft ons vader ook altijd gedaan. Het is eigenlijk nog een geluk dat er vier kinderen zijn, die bovendien alle vier interesse hebben in mode. Anderzijds kan je er natuurlijk niet altijd zijn en kan je niet met elke klant een even goede band hebben. Daarom geven we ook onze medewerkers veel vertrouwen en verantwoordelijkheid. In onze sector is het niet zo eenvoudig om goed personeel te vinden. Daarom zorgen we voor een degelijke begeleiding, investeren we in opleiding, enzovoort. Het komt vrijwel niet voor dat medewerkers snel bij ons vertrekken.”

S.K.