INFINITI EXCLUSIVITEIT ZONDER GRENZEN

Infiniti moet zowat het meest onbekende automerk in ons land zijn, niettegenstaande er steeds meer modellen van het Japanse luxebroertje van Nissan op onze wegen terug te vinden zijn. Vooral door de FX, de kloeke SUV van Infiniti, laat je je niet onopgemerkt passeren. De super gestileerde luxeterreinwagen is hét vlaggenschip van het merk en omdat we wilden weten hoe het aanvoelt om met zo een designknoert rond te rijden, deden we de test: Cannes het?

DOOR CHRISTOPHE DE SCHAUVRE (TEKST)

EN JOHAN BRUNINX EN INFINITi(FOTO’S)

Infiniti heeft een filosofische basis geënt op het Japanse Adeyaka wat staat voor elegantie en luxe in harmonie met de natuur. Niet dat we van slechte wil zijn, maar als automerken filosofisch gaan doen, dan gaan we op de rem staan. Auto’s mogen slim worden, maar filosofisch? In Japan is het nu eenmaal niet zo dat tradities en inzichten deel uitmaken van het DNA van ondernemingen. Dat dit bij Infiniti zo tot uiting komt, heeft alles te maken met het feit dat ze zelf nooit onvermeld laten. Zelfs hun huismagazine heet Adeyaka.

Nissan wilde voet aan wal krijgen in Amerika, een markt waarin de Amerikaanse én Europese autoconstructeurs de toon bepalen. De manier waarop de Japanners het aanpakten, is exemplarisch voor de nauwgezetheid waarmee ze te werk gaan. In het verleggen van hun horizont richtten ze een werkgroep Horizon Task Force op om zo de juiste benaderingswijze van de Amerikaanse markt te onderzoeken.

HORIZON TASK FORCE

Hoe lanceer je een premium-merk in een voor jezelf nog onbekende markt? Welnu, neem een voorbeeld aan hoe Nissan het aanpakte. De Horizon Task Force, zoals de werkgroep heette, had van meet af aan begrepen dat je niet zomaar luxe auto’s kan verkopen als daar geen onderscheidende meerwaarde mee gepaard gaat. Zeker niet als het om dusdanig grote bedragen gaat. Een auto koop je nooit zomaar én in de afweging spelen er naast financiële vooral ook emotionele factoren. Wat doet je besluiten om diep in de buidel te tasten, vroeg Nissan zich af, en het antwoord gingen ze prompt elders zoeken.

De onderzoekers gingen immers op bezoek bij bedrijven die bij het Amerikaanse publiek hoog aangeschreven stonden inzake service én klantvriendelijkheid. Bedrijven die helemaal niets te maken hebben met de auto-industrie zoals warenhuis-keten Nordstrom, Federal Express en zelfs de Four Seasons Hotels. Opnieuw was de hamvraag: wat maakt dat klanten zo tevreden zijn? De resultaten van dàt onderzoek legde de basis voor het nieuwe luxemerk dat in 1987 officieel Infiniti werd gedoopt.

DE HORIZON VOORBIJ

Infiniti kreeg een logo waarin twee centrale lijnen richting een oneindig punt voorbij de horizon leiden. Of het nu keurig merkbeeld is, of een keurmerk voor hun eigen vooruitziendheid, laten we even in het midden. Maar de nauwgezetheid waarmee het merk haar eigen huisstijl tot in de puntjes zou uitwerken, is weergaloos. Geen enkel detail werd over het hoofd gezien: van de architectuur van de showroom tot de visitekaartjes, van de verpakking van de accessoires tot en met het servicebeleid. De Japanners maakten school op het Amerikaanse continent en Infiniti was zelfs eerder dan Lexus, het luxebroertje van Toyota dat pas in 1990 voor competitie zorgde in het premium-segment.

Door helemaal geen gebruik te maken van het bestaande Nissan-netwerk koos Infiniti allerminst voor de gemakkelijkste weg. Achteraf bezien kunnen we stellen dat misschien hierin de sleutel van het succes vervat ligt, want afgezien van de toentertijd rooskleurigere tijdingen in de automobielgeschiedenis, heeft uitbouwen van een heel nieuw netwerk letterlijk bijgedragen tot de merkopbouw.

TOTALE EIGENAARSCHAP

Het servicebeleid dat in het DNA van het merk vervat ligt, heeft intussen ook een naam gekregen en heet Infiniti Total Ownership Experience. Wat we daaronder mogen verstaan? Michaël Freilich, marketing manager van Infiniti België: “Ik zal een voorbeeld geven, een onderhoud van je wagen hoeft geen aanleiding te geven tot besognes. Infiniti zorgt er voor dat we je wagen bij je thuis komen ophalen. Dan komt er een trailer met daarop een vervang-Infiniti waarna we je wagen meenemen voor onderhoud en dan volledig gekuist terug brengen.”

Dat de total ownership experience soms nog verder gaat, mocht een Antwerpse Infiniti-rijder ondervinden. Door toedoen van de Eyjafjallajökull – de IJslandse vulkaan die met zijn gereutel het Europees luchtverkeer lam legde – was de man met zijn familie in Madrid gestrand. Ze geraakten niet tijdig terug en misten ook de onderhoudsafspraak. Daarop besloot de manager van de Antwerpse Infiniti-garage een chauffeur naar Madrid te sturen om de familie ter hulp te schieten want alle treinen waren volgeboekt én huurauto’s waren niet meer beschikbaar. Eerder dan met onbegrensde klantenservice, was dit een geniale publiciteitsstunt waarmee Infiniti haar merkbekendheid én vooral haar policy mooi in de verf wist te zetten.

MODELLEN

Laat ons echter niet uit het oog verliezen dat het bij automerken nog steeds om de modellen draait. Waar Infiniti mee uitpakte, was met de Q45 sedan en de sportieve M30 high performance luxe coupé. Twee modellen die het pad moesten effenen en gelukkig ook meteen aansloegen. “Een droom die twintig jaar geleden in de Verenigde Staten is begonnen,” dient nu als blauwdruk voor een wereldwijd automerk in het luxe topsegment,” zei Toru Saito, de Corporate Vice President. “Van meet af aan was Infiniti innovatief op het gebied van design, prestaties, technologie en duurzame serviceverlening aan klanten. Tot op heden is dat nog steeds zo.”

De modellen van Infiniti luisteren naar de niet echt tot de verbeelding sprekende namen G, G Coupé en G Cabrio, er is de M en dan de twee SUV’s EX en de FX. Bij het merk spreken ze graag over een op prestaties gericht gamma, Japans vakmanschap en ‘fluisterstille luxe’, maar wat dat dan is? Dat mochten we proefondervindelijk vaststellen. We kregen een FX toegewezen en namen de proef op de som en reden naar het walhalla van de exclusiviteit: Cannes.

CANNES HET?

Het design oogt opvallend. Er is een uitgesproken vloeiende, natuurlijke lijn die de FX zo kenmerkt. Niet echt Aziatisch, maar ook niet echt Europees… Nou ja, laten we het op eigenzinnig houden. Of je de wagen nu frontaal of van opzij bekijkt, hij oogt monsterlijk. Zoals een naderbij sluipend luipaard, met eenzelfde ingehouden agressie die bij een aanval overgaat in een mix aan energie en adrenaline; zo voelt het eigenlijk ook aan om met zo een kloeke SUV rond te rijden.

Elke kilometer dichter bij de horizon van je bestemming word je daar aan herinnerd. De motorkap oogt vanaf het stuur als bij een klassieke sportwagen met een bolling naar de zijkanten toe, alleen zit je een stuk hoger boven de andere wagens uit. Het komt het rijplezier ten goede en af en toe word je tot enige arrogantie verleid.

Ik wijt het eerder aan de monsterlijke look van de wagen dat de voorgangers sneller geneigd zijn om opzij te gaan; ik zou immers hetzelfde doen. Daarmee is de vraag eerder of Infiniti op dit rijgevoel mikt, dan wel of ikzelf – als prille dertiger en niet behorend tot doelgroep van het merk – me te veel laat meeslepen door de prestaties van de wagen. Op weg naar Cannes werd onze Duitse nummerplaat – dank aan de Belgische Infiniti-invoerder Beerens – één keer op een dynamisch verkeersbord getoond in combinatie met iets dat op ral
entissement leek.

JAPANS

De analytische ontwerpstijl van de Japanners tekent zich in het interieur af met een middenconsole waar we niet helemaal weg van zijn; maar het sluit wel aan bij de buitenkant van de auto. De bollende belijning naar de buitenkant toe is terug te vinden in de cockpit waar naar ons gevoel een afzichtelijk klokje de rest ontsiert. Dat is een kwestie van smaak, maar als Infiniti zich profileert als een keurmerk in de autoindustrie én zich graag met andere topbedrijven associeert zoals met het exclusieve horlogemerk Bell & Ross, dan mogen ze wat dit betreft toch de handen in mekaar slaan.

De FX heeft sinds kort een dieselversie en dat is voor de Belgische markt toch een zegen. Ook al is de vormgeving én de exclusieve afwerking van Infiniti copieus, het eigenaardige is dat Infiniti – net als Lexus overigens – lange tijd vasthield aan de zware benzinemotoren. Met de FX37 diesel breekt er een nieuw tijdperk aan waarvan het afwachten is of het merk hiermee marktaandeel veroveren kan.

Tijdens onze 2.500 kilometer tellende test bleek evenwel dat we geen enkele Infiniti zijn tegengekomen. Zelfs in het walhalla van de exclusiviteit, in het meest mondaine oord van de Côte d’Azur mochten we ervaren dat je met een Infiniti exclusiever uit de hoek komt dan met pakweg een Aston Martin of Ferrari. Meteen ook de ultieme bevestiging dat dit merk een eigen signatuur heeft. Inzake persoonlijkheid kan dat tellen.