BART CANINI, ALGEMEEN DIRECTEUR CRENEAU INTERNATIONAL – LEVEN IN DE VOORHOEDE VAN DE LIFESTYLE

Atmosphere Architects luidt het credo van Creneau International en het DNA van het bedrijf bestaat uit een keten elementen als design, architectuur en creativiteit. De woelige bedrijfshistorie die als een dubbele helix omheen het Creneau-DNA zit, vertoont de laatste jaren eindelijk een rechte lijn. De verdienste van algemeen directeur Bart Canini. Samen met de pakkenmakers van Italian Finest nemen we de maat van deze model-manager. Of staat deze manager model als Italian Finest?

DOOR CHRISTOPHE DE SCHAUVRE (TEKST)

en KURT VANDEWEERDT (FOTO’S)

Bart Canini stapt de Hasseltse maatpakkenzaak Italian Finest binnen met zijn Blackberry aan het oor. Er schuilt nog genoeg Italiaanse flair in hem om zijn grootvader Wim Canini – die zich decennia geleden in de Genkse mijnen boorde met een branie waarmee hij het tot leidinggevend vakbondsman schopte – trots te maken. Niet dat Bart Canini druk gesticuleert, het is eerder dirigeren. Zoals hij al jarenlang de Overtime afterworkparty’s aanstuurt, en ook het creatieve broeinest Creneau dirigeert. Direct, met visie en succes.

“Ik ben sinds 2008 algemeen directeur bij Creneau, een bedrijf dat nogal een complex verleden meezeult,” verwijst de 37-jarige manager naar het faillissement tot Werner Vanherle en diens familieconcern in 2011 Creneau overnamen. Sinds Werner Vanherle – die mee aan de wieg stond van Creneau in 1989 – het roer overnam, is het allemaal de goede kant opgegaan. Het bedrijf is diep geworteld in een experimenteel creatief talent, eigen aan de mensen die er werken (of hebben gewerkt). Maar ook al leidde dat tot waanzinnig mooie projecten, de organische groei vertoonde nauwelijks structuur. “Groeipijnen zijn er altijd, maar in een creatieve sector moet je ook kunnen stroomlijnen. Daaraan ontbrak het ons lang.”

Ongebreidelde creativiteit wint aan kracht als het alle kanten uit mag schieten, maar als dienstverlening moet het doeltreffend zijn. Was er een gebrek aan richting?

“Richting misschien. Ik denk dat we er vooral goed aan gedaan hebben om een langetermijnvisie uit te werken. Het goed kanaliseren van creativiteit moest in een bedrijfsstructuur worden gegoten, anders schiet je niet op en kom je vooral voor verrassingen te staan.”

“Creatieve oplossingen of voorstellen die we met Creneau uitwerken, moeten doeltreffend zijn. Het gaat om de tevredenheid van de opdrachtgever of de eindgebruiker. Bovendien moet je dat op een rationele manier doen om economisch efficiënt te werken. Vooral dàt is een lang proces geweest en dat verloopt nooit zonder slag of stoot. Ik ben sinds 2008 algemeen directeur maar werk al mijn hele professionele carrière voor hetzelfde bedrijf. Ik ken Creneau dus door en door. Ik ben er begonnen als projectmanager, dus ik weet perfect welke stappen het vergt om een project van idee tot uitvoering te brengen.”

Wat je nu als directeur op meta-niveau doet?

“In zekere zin wel, want projecten verlopen bij ons steeds op dezelfde manier. We maken totaalconcepten en dat betekent dat alles start bij het aftoetsen van de verwachtingen aan de realiteit. Dat kan nooit zonder voorafgaand marktonderzoek of de analyse van een goed businessmodel.”

Wil dat zeggen dat Creneau niet start zonder de interne keuken van de opdrachtgever te kennen?

“Ja, want hoe kan je anders weten hoeveel budget er is om een concept voor te stellen? Wat we voorstellen moet niet spectaculair zijn, wèl haalbaar en doeltreffend. Dat betekent dat we het creatieve denkproces pas aanvatten zodra de financiële en zakelijke visie overeenstemt met de toekomstvisie van de klant.”

Is dat een ingebouwde veiligheid?

“Het is alleszins een rationeler model dan we vroeger hanteerden.”

“Nieuwe winkelconcepten of hotellobby’s of succesvolle restaurantconcepten bedenken is niet zomaar een schets afleveren. We noemen onszelf ook Atmosphere Architects, we bouwen sfeer, specifiek gericht op de beoogde doelgroep. Sfeerarchitectuur schuilt in zoveel componenten: van huisstijl tot inkleding van ruimtes met de juiste materialen en verlichting. Creneau richt zich bovendien op alle aspecten van een project, gaande van marktstudie tot masterplan, de ontwikkeling van het concept met interieurdesign tot de algehele huisstijl. We begeleiden zelfs de volledige uitvoering van het project.”

En dat doen de anderen niet?

“Niet in België, nee, daarin zijn we uniek. Internationaal heb je natuurlijk wel grote spelers die dezelfde aanpak voorstaan, maar niet in ons land. We zijn ook vanuit Hasselt actief over heel de wereld en hebben een kantoor in Dubai van waaruit we de projecten in het Midden-Oosten en Afrika aansturen.”

Kan je dat full servicemodel bereiken met eigen mensen alleen?

“Nee, wat dat betreft is Creneau in hoofdzaak het platform voor creatieve mensen, waarbij we het team naargelang het project aanvullen met externe consultants en freelancers. Dat laat ons toe om niet alleen het niveau van expertise hoog te houden, maar ook om zelf een flexibel werkmodel te hanteren. Je bouwt steeds van nul, want geen project is hetzelfde.”

Tenzij de uitrol van concepten, genre Belgian Beer Café…

“Daarvan hebben we er intussen een zeventigtal gedaan en de ambitie is om er wereldwijd 300 te vestigen. Dat concept is eigendom van AB InBev, afgezien van Amerika en Canada, daar is Creneau zelf franchiser van het concept.”

“Het is goed om zo’n projecten te hebben waarop we langer kunnen teren. Zoals de winkelconcepten genre Hunkemöller of de NexGen Park Inn hotels, of de eigen restaurantconcepten Cho Gao en Maison Mathis.”

ROCK & ROLL

Het Creneau uit de beginjaren was er een van experimentele, ongebreidelde creativiteit maar dat heeft intussen plaatsgemaakt voor een zakelijk parcours waarin ook langlopende projecten worden opgestart. Het is meer pop, minder rock & roll.

“Maar nu gaan we er ook met rasse schreden op vooruit. Het bedrijf is in stijgende lijn en onze ambitie om rock & roll te maken is er nog steeds. Naast de pop, want je moet continuïteit zien te vinden. Als we een deal sluiten om de komende jaren 150 restaurants te creëren binnen een hotelketen, dan gaat het om een concept waarop we langer kunnen teren. Dat is meer productie dan ontwikkeling, maar daarom gaat de creatieve inventiviteit niet verloren. Als we projecten binnenhalen zoals de inrichting van het Muziekpaleis in Utrecht, dan is dat een heel grote uitdaging.”

Het grootste kapitaal van het bedrijf zit in de creativiteit van de medewerkers. Het lijkt me een bijzonder moeilijke klus om iedereen niet alleen tevreden maar bovenal ook scherp te houden.

“Onze mensen leveren fantastisch werk. Die leven stuk voor stuk voor hun vak. We proberen hen alle vrijheid te geven die nodig is om creatief te kunnen zijn. We hebben weinig verloop en dat maakt dat we ervaren rotten aan ambitieuze nieuwelingen kunnen koppelen waardoor ze elkaar tot nieuwe inzichten brengen. We krijgen ook bijna dagelijks sollicitaties binnen e
n dat is een goed teken en garandeert een goede instroom. Doordat veel van onze mensen wel eens in designjury’s zetelen kunnen we talent ook tijdig detecteren. En ook onze goede relatie met de designscholen draagt daar toe bij.”

OP EEN LOPEN

Als Atmosphere Architects moeten jullie in de voorhoede van de trends zitten. Lukt het je zelf nog om te volgen?

“Absoluut, ik doe niets liever dan nieuwe zaken te ontdekken. Als ik moet reizen voor het werk probeer ik daar altijd een extra dag bij te tellen om nieuwe restaurants of een hotel uit te proberen. We leven van de lifestyle, dus we moeten zelf alles uitproberen.”

Hoe hou je dat vol?

“Die prikkels heb ik nodig. Ik denk dat iedereen die voor Creneau werkt wel eenzelfde nieuwsgierigheid heeft en een onstilbare honger naar nieuwe concepten of ontwerpen. Het maakt deel uit van ons leven en daarom is dat niet zo vermoeiend. Enfin, ik vind het toch leuk om na het werk samen met mijn vrouw nog ergens een hap te gaan eten en dan nog het liefst bij mijn vriend Peppe van La Botte.”

Hoe blijf je dan zo in vorm?

(lacht) “Ik probeer twee tot drie keer per week te gaan lopen. Voor dag en dauw uit de veren en een half uurtje lopen, dat kan ik iedereen aanbevelen als ochtendritueel. Er zijn mensen die sloten koffie nodig hebben, voor mij volstaat even lopen en een goede douche erna om heel de dag gefocust te blijven.”

“Ik probeer altijd rond half zeven op te staan en ook als ik het de avond ervoor laat heb gemaakt, probeer ik er vroeg bij te zijn. Het lukt me toch steeds.”

Met hoeveel slaap red je het dan?

“Oh, een paar uur volstaan. Aan vijf of zes uur heb ik al voldoende.”

AFTER OVERTIME

Je bent ook de bezieler van het succesvolle Overtime-concept, de afterworkparty’s waarmee je jarenlang de Versuz vulde en nu hetzelfde doet in het Hassotel.

“Ja, die Overtime-feesten, daar ben ik acht jaar geleden mee begonnen naar analogie met de Italiaanse Aperitivo, waarbij mensen na het werk samenkomen om een cocktail te drinken en een hap te eten. Nu heb je in elke stad wel dergelijke afterwork netwerkevenementen. Op de formule zit gewoon geen sleet.”

Voor alle duidelijkheid: Overtime staat los van Creneau?

“Het staat los van Creneau, maar doordat het echt een netwerkevent is, heeft het zeker al goede contacten opgeleverd en ook klanten voor het bedrijf. In mei hebben we de laatste keer de Versuz ingenomen en ook al wil ik het concept niet opgeven, ik wil het terug wat kleinschaliger maken, vandaar de hertekende formule in het Hassotel.”

En dat is te combineren allemaal?

“Ik laat me vooral goed omringen met mensen die de beslommeringen van me overnemen.” (lacht)

“Zo ben ik ook van plan om samen met een nonkel van me binnenkort een Italiaans foodconcept te lanceren, ook los van Creneau.”

Management is een kwestie van delegeren. Spijker je je daarin bij?

“Ik heb wel een managementopleiding gevolgd aan de Vlerick, maar zo managementliteratuur doornemen, dat lukt me niet. Ik laat me af en toe verleiden om een boek aan te schaffen, maar vaak blijven die dingen gewoon liggen. Zelfs televisie kan me amper boeien, als ik dan al ‘s avonds even een film meekijk met mijn vrouw, lig ik binnen de kortste keren in slaap. Mijn dagen zijn zo al goed genoeg gevuld.”

VOORTSCHREIDEND GELUK

Je heb je hele carrière aan Creneau gewijd. Schepen liggen veilig in de haven, maar daarvoor zijn ze niet gemaakt.

“Maar ik doe dit werk graag en ik heb het gevoel dat ik het nu moet waarmaken. Dat het nu moet gebeuren.”

Meen je dat nu?

“Ja. Echt waar. Ik ben nu 37 en nu moet het gaan gebeuren. Het is de bedoeling dat ik op termijn naast algemeen directeur ook als vennoot kan instappen.”

Is dat de wortel die je wordt voorgehouden? Of wat drijft je dan zo?

“Ik zou niet weten waar ik op eenzelfde niveau met lifestyle zou te maken kunnen hebben. Ik onderhandel met klanten over de mooiste projecten. Nationaal en internationaal. Ik kom op de meest waanzinnige plekken, dat geeft bijzonder veel voldoening. Noem mij eens een bedrijf waar ik hetzelfde zou kunnen doen met minstens zoveel afwisseling?”

Je vrouw, Dorine Janssens, is actief in de Public Relations, ook een creatieve sector waarin nieuwe prikkels van belang zijn. Helpt dat?

“Ik vind van wel. Sowieso verander je zelf als mens, dus is het belangrijk om met je partner dezelfde stappen te kunnen zetten. Kijk, ik heb een zoontje, Loran, van 8 jaar uit een vorige relatie. Gelukkig hebben mijn ex en ik de beste verstandhouding, maar we waren ook andere mensen toen we elkaar leerden kennen. Professioneel zet je stappen en daarmee gepaard verandert ook je leven.”

Hoe voed je je zoon op?

“Met een open blik. Ik hecht enorm veel belang aan de multiculturaliteit waarin hij opgroeit. Kijk, als Belgen hebben we toch wel heel veel voordelen. We liggen centraal in Europa, hebben het gemakkelijk om te leven, om te reizen, om andere talen te spreken… Mijn ex praat bijvoorbeeld vooral Frans tegen Loran en ik hoop dat we hem ook Engels kunnen bijbrengen.”

Spreek je zelf veel talen?

“Goh, niet bijzonder. Engels, Frans, een beetje Duits en wat Italiaans. Eigenlijk zou ik mijn Italiaans wat meer ter harte moeten nemen.”

Je bent toch opgegroeid in de Italiaanse gemeenschap in Genk?

“Ja, ik draag Genk echt een warm hart toe, ook al heb ik zuivere Italiaanse roots, ik ben meer Genkenaar dan Italiaan.”

FORZA RACING: KEUVELEN MET BUFFEL

Bij de pakkenmakers van Italian Finest valt op hoezeer Bart Canini Genk een warm hart toedraagt, zeker als Thomas Buffel, de flankspeler van KRC Genk, plots komt binnenwaaien. De profvoetballer is eveneens vaste klant bij Italian Finest en de twee slaan aan het keuvelen over de nakende Europese verplaatsing tegen Sporting Lissabon. Bart Canini pikt wel eens een interessante verplaatsing mee, dus hij juicht om het Genkse Europese avontuur. “Ik ga dikwijls naar de thuismatchen kijken,” zegt Bart Canini. “Het is ook de plaats waar ik m’n vrienden ontmoet, vooral op ‘t feestje na de wedstrijd. Ik ben ook goed bevriend met voorzitter Herbert Houben, dus ik kom Thomas nogal eens tegen na de match als we wat aan het napraten zijn.”