Jimmy Houtput, Oud-Heverlee Leuven: “B2B en B2C houden elkaar bij deze club mooi in evenwicht”

Jimmy Houtput kon zijn eerste jaar als voorzitter van Oud-Heverlee Leuven niet beter starten. Nadat hij in november 2014 Jan Callewaert opvolgde, promoveerde zijn club op 24 mei terug naar eerste nationale. Het verblijf in het vervelende vagevuur van tweede duurde maar één seizoen. “Dit jaar ambiëren we het behoud,” geeft Jimmy Houtput aan. “We starten ook een uitbreiding van ons stadion tot 12.500 zitplaatsen, met aparte loges. Binnen drie jaar willen we een stabiele eersteklasser zijn.”

De oprichter en ex-CEO van DataFlow, dat hij op vijftien jaar tijd uitbouwde tot een stevig ICT consultancybedrijf met meer dan 650 medewerkers, stelt zijn ondernemerservaring en –netwerk graag ter beschikking van de club. “Nadat ik DataFlow in 2009 had verkocht, bleef ik de activiteiten in België en Luxemburg leiden en uitbouwen,” zegt de 40-jarige Jimmy Houtput. “Daarmee ben ik in januari 2015 gestopt. De vraag om voorzitter te worden, kwam voor mij op een goed moment. Met DataFlow was ik al jaren sponsor en samen met enkele andere investeerders deed ik vlak voor de eerste promotie naar eerste, in 2011, een investering waarmee we quasi 100% van de aandelen van de club verworven.”

M.M.: Hoe druk was het tussenseizoen na de promotie?

Jimmy Houtput: “Heel druk. Met Eneco en Just Eat hebben we er twee belangrijke commerciële partners bij. Zo’n promotie maakt het makkelijker om sponsors te vinden, maar organisatorisch is het een grote uitdaging. Je clubbudget verdubbelt, in ons geval tot ongeveer 9,5 miljoen euro. Bovendien starten we binnenkort met de uitbreiding van ons stadion. De staantribunes worden afgebroken en vervangen door zitplaatsen. De capaciteit zal stijgen van de huidige 9.000 tot 12.500 zitjes. Er komen ook loges, wat extra mogelijkheden biedt voor bedrijven, zowel tijdens de wedstrijden als op andere momenten. Met zo’n loge heb je meer discretie en je kan het ook gebruiken op andere dagen, voor vergaderingen, sollicitatiegesprekken, enzovoort. We verhuren de stadioninfrastructuur daarnaast voor opleidingen en evenementen. Er is een grote parking, alle presentatiefaciliteiten zijn aanwezig, we kunnen zelfs voor catering zorgen. Zo’n voetbalstadion spreekt ook aan als locatie.”

Sterke economische regio

M.M.: Wat maakt OH Leuven uniek?

“De harmonie tussen de zakelijke input uit deze sterke economische regio, met veel potentieel, en het hechte blok van supporters, dat ons al jaren steunt. B2B en B2C houden elkaar hier mooi in evenwicht. “

M.M.: Waarom vindt u het als ondernemer belangrijk om voetbal te steunen?

“Klanten uitnodigen op voetbalwedstrijden zorgt voor hechte, informele contacten die dikwijls leiden tot onverwachte deals. En ook de visibiliteit heeft meerwaarde, omdat dit de populairste sport blijft, met veel aandacht op televisie en in kranten. Maar vergeet ook het educatief aspect niet. Ik heb zelf gevoetbald en dat maakte van mij een teamspeler, met discipline en doorzettingsvermogen. Kortom, zonder voetbal zou ik als ondernemer nooit zo succesvol zijn geweest. Die waarden moeten wij als OH Leuven aan onze 600 jeugdspelers meegeven. Mijn vennoot bij DataFlow heb ik overigens ook via het voetbal leren kennen.”

M.M.: Hoe kijkt u als ondernemer naar de gigantische bedragen die voor sterspelers worden betaald?

“Als ik bedenk hoe hard ik heb moeten werken als ondernemer, en wat voor een verantwoordelijkheid ik heb genomen, naar honderden medewerkers en hun gezinnen, dan heb ik daar dubbele gevoelens bij. Als je de waarderingen van bedrijven bij verkoop dan vergelijkt met wat er voor bepaalde spelers wordt betaald, dan is het evenwicht een beetje zoek, vind ik. Maar de prijs is wat iemand ervoor wil betalen. Al ben ik blij dat de FIFA het ‘third party ownership’ ondertussen heeft verboden. Wilde speculatie met spelers wordt zo toch al aan banden gelegd.”

Stefan Kerkhofs