Mechelse VistaLink toonaangevend in Europa voor industriële beeldverwerking

“Dankzij strategische partnerschappen versterken we onze marktpositie”

Het Mechelse VistaLink specialiseert zich in industriële beeldverwerking. Twee jaar geleden besloot het bedrijf samen te werken met het Ierse Crest Solutions, dat dezelfde cameratechnologie aanbiedt in Ierland en het Verenigd Koninkrijk. Die samenwerking leidde dan weer tot een nieuw partnerschap met het Italiaanse Antares Vision, wereldleider in serialisatie- en aggregatiesystemen voor de farmaceutische industrie. Dit maakt van VistaLink en Crest Solutions de toonaangevende groep in Europa voor machinevisie en het leveren van oplossingen op basis van deze technologie voor de farmaceutische, automobiel-, distributie- en voedingsindustrie.

M.M.: Wat is industriële beeldverwerking precies?
Managing director Stéphane Van hoof: “Industriële beeldverwerking is een innovatieve en heel specifieke technologie waarin niet veel bedrijven zich specialiseren. Met cameratechnologie controleren we de kwaliteit van een product. Of geven we productierobots coördinaten door om het automatiseringsproces aan te sturen.”

M.M.: Hoe heeft VistaLink zo’n sterke reputatie verworven?
“Voor industriële beeldverwerking heb je veel ervaring nodig. Je moet verschillende disciplines met elkaar combineren. We leggen onze focus bewust op beeldverwerking. Natuurlijk handelen we projecten af waar ook andere technologieën bij komen kijken. Maar dan schakelen we externe partners in. Onze grootste troef? Onze stevige, jarenlange reputatie die werd opgebouwd op basis van twee factoren die bepalend zijn voor onze organisatie: expertise en service. Dankzij onze uitgebreide kennis kunnen wij onze klanten in elk project bijstaan waar nodig. Wij gaan de uitdagingen van onze klanten aan alsof het onze eigen uitdagingen zouden zijn. Samen met onze klanten gaan we dan ook op zoek naar de voor hen perfect werkende oplossing.”

M.M.: Welke sectoren zijn het meest gebaat bij deze technologie?
“We concentreren ons op drie specifieke markten: de automobiel-, de distributie- en de farmaceutische sector. In de automobielsector werken we voor de autoconstructeurs zelf, de toeleveringsbedrijven en de ‘first tier suppliers’. Onze technologie identificeert de onderdelen, inspecteert de kwaliteit van die componenten en van de assemblage, en gidst de robotten tijdens de productie. Een voorbeeld? Een camera controleert of het kofferdeksel op de juiste plaats hangt om het nadien aan het chassis te monteren. Is dat niet het geval? Dan geeft de camera correcties door aan de robot. Op die manier assembleren we een wagen met de grootst mogelijke precisie.”
“Voor de distributiesector ontwikkelden we de Crate-ID™. De Crate-ID™ is een automatisch kratten-identificatie en telsysteem. Producenten van groenten en fruit plaatsen hun producten in kratten van alle soorten. Die kratten volgen de logistieke weg tot in de winkelrekken. Daarna gaan ze leeg terug naar de leverancier om te reinigen. Op die manier komen ze opnieuw bij de producent terecht. Onze machine scant palletten met kratten van alle soorten, lijn per lijn en creëert een tweedimensionaal beeld van hoge resolutie. Elk soort krat heeft een eigen profiel. Op basis daarvan identificeert en telt hij elk type krat dat op de pallet ligt. Een retailer heeft elke dag voor miljoenen euro’s aan kratten in omloop. Meer en meer bedrijven zien dus de voordelen van het systeem in. Ondertussen introduceerden we ook identificatie op basis van een RFID-tag, de Combi Crate-ID™. Zo herkent de machine een type krat op basis van de radiogolven die het label uitzendt. In de farmaceutische sector staan onze visiesystemen centraal. Ze worden ingeschakeld voor kwaliteitscontroles, Track en Trace en validatie. Veel farmaceutische bedrijven in de Benelux gebruiken voor hun verpakkingslijnen onze technologie om verschillende onderdelen te identificeren, inspecteren en controleren, bij voorbeeld labels, etiketten en geassembleerde onderdelen.”

M.M.: Vanwaar de samenwerking met het Ierse Crest Solutions twee jaar geleden?
“Crest Solutions ontwikkelde, net zoals VistaLink, visiesystemen. We merkten dat we allebei hetzelfde niveau van expertise hadden en dat we onze respectievelijke markten op dezelfde manier benaderden. De primaire markten voor Crest Solutions zijn de farmaceutische en medische sector. We hebben aanvullende competenties en een synergie van onze mogelijkheden en middelen brengt ons in een zeer sterke positie in de markt. Met kantoren in Ierland en België bieden wij ook klanten de mogelijkheid van de implementatie van standaardoplossingen op meerdere sites.”

M.M.: Merken jullie daar de voordelen van?
“Stilaan komen we meer en meer als één groep naar buiten. Onze 40 ingenieurs vormen samen een gigantische kennisvijver. Geen enkel ander bedrijf in onze sector is heeft meer ervaring of middelen. Daardoor krijgen we ook toegang tot grotere projecten. Dat vergroot onze marktpenetratie en versterkt onze marktpositie. De afzetmarkt van VistaLink is Midden- en West-Europa. Het afzetgebied van Crest Solutions is Ierland en het Verenigd Koninkrijk. Beide bedrijven zijn ook actief in markten buiten Europa. Samen zijn we nu Europees marktleider en het is dankzij deze samenwerking dat ook het partnerschap met Antares Vision tot stand kwam.”

M.M.: Waarom dat nieuwe partnerschap met het Italiaanse Antares Vision?
“Als marktleider in serialisatie en aggregatie voor de farmaceutische sector zochten zij een partner die de expertise heeft om hun oplossingen in lokale markten te integreren. Daar hadden ze een goede reden voor. Om de productie van namaakgeneesmiddelen tegen te gaan, nemen landen wereldwijd nieuwe wetgevingen aan. Je moet elk farmaceutisch product kunnen traceren van de consument naar de fabrikant. Elke verpakking krijgt dus een uniek serienummer. Dat heeft een enorme impact op het productieproces van farmaceutische bedrijven. Een printer moet op elke verpakking niet alleen meer dezelfde datum en lotcode drukken, maar telkens ook een ander serienummer tegen een snelheid van 400 producten per minuut.”
“Van de verpakkingen tot de pakketten, kratten en palletten: ze krijgen allemaal aparte labels. Een camera leest de datamatrixcode met alle gegevens, stuurt de labelprinter aan en linkt een verpakking onmiddellijk aan de juiste pallet. Afhankelijk van de specifieke wetgeving, per afzetmarkt, zijn er specifieke voorschriften voor de opslag van die gegevens. Antares Vision paste zo al meer dan 114 serialisatie- en 275 geaggregeerde productielijnen aan in Turkije, het land dat de wetgeving het eerst invoerde. Voor ons en voor Crest Solutions was dat laatste belangrijk om het partnerschap te aanvaarden: hun oplossing wérkt. Er zijn genoeg bedrijven die dat ook beweren, maar hun beloftes niet in de praktijk omzetten.”

M.M.: Versterkt dat – opnieuw – jullie marktpositie?
“Inderdaad. Het partnerschap met Antares Vision is een win-winsituatie. Wij steunen Antares om hun technologie in de productieprocessen van de farmaceutische bedrijven in onze afzetlanden te integreren. En wij breiden voor onze farmaceutische klanten nu ons aanbod uit met serialisatie en aggregatie. We zijn momenteel al bezig om deze bewezen oplossingen te installeren op meerdere productielocaties.”

Koen Bruelemans