KRISTIAAN DE BELDER, GENERAL MANAGER VAN DER WAL NV BICYCLES & SPARE PARTS GROSSIEREN IN FIETSEN

“In navolging van de professionele wielrenners wil ook elke wielerfanaat lichtere, aerodynamische en goed uitziende wielen in zijn racefiets monteren. Sommige gaan zelfs zover dat ze hun wielen en versnellingen volledig aanpassen aan het voorziene parcours dat ze willen gaan rijden.”

Het buitenaanzicht van het bedrijfsgebouw van Van der Wal nv laat nauwelijks vermoeden dat achter de gevels een aangrijpend boeiend ‘universum van de fiets’ te ontdekken valt. De dagelijkse biotoop van een passioneel gedreven team, aangestuurd door een man met een visie op de voortdurend evoluerende wereld van de fiets en vooral met een niet te blussen durf om nieuwe dingen uit te proberen en zijn bedrijf verder te professionaliseren: Kristiaan De Belder.

DOOR EDUARD CODDÉ (TEKST)

EN KOEN BAUTERS (FOTO’S)

GROSSIEREN IN FIETSEN

Om de bedrijfsnaam te begrijpen moeten we terug naar 1906, toen J.G Van der Wal in de Antwerpse Provinciestraat een zaak voor fietsonderdelen startte. In die tijd werd een fiets niet rijklaar verkocht, maar werd door fietshandelaars, smeden of liefhebbers in elkaar gezet en daarvoor kochten ze alle benodigde onderdelen in. Zelfs tot de wielen toe werden destijds opgebouwd uit losse velgen, spaken en naven … Van der Wal overleefde beide wereldoorlogen en bleef gestaag groeien. Toen de oprichter de tijd rijp vond om van zijn pensioen te genieten, kwam de zaak in handen van een medewerker.

In 1988 stapte Kristiaan De Belder in het zadel van Van der Wal. Hij werd daartoe aangezocht door een kennis aan wie de belangen van de zaak waren toevertrouwd. Zelf had Kristiaan De Belder geen fietsbenen, noch de fietsmicrobe. Na het behalen van een TEW-diploma kwam hij enkele jaren in de bankwereld terecht, maar het aanbod om een bedrijfje te gaan leiden, schrok hem niet af. In tegendeel, de combinatie van kopen en verkopen, mensen sturen, de dagelijkse werking organiseren, … het was een uitdaging om aan te gaan. Van der Wal telde toen 14 mensen en had een eigen transportdienst.

Hoe gingen de zaken toen je in 1988 bij het bedrijf begon?

“De handel in onderdelen en accessoires voor fietsen was onze corebusiness en dat bleef ook zo. Daarnaast kende de fietsensector eind de jaren 80 een hausse met de snelle doorbraak van de ‘mountainbike’. We konden zelf de hand leggen op het merk British Eagle, dat toen tot de toppers behoorde.

Na enkele jaren in de fietsenbranche wist ik zeker dat ik hiermee verder wou gaan. In 1992 volgde een management buy-out.”

“We werkten en werken voortdurend aan ons aanbod. Sommige merken hebben we in exclusiviteit voor de Belgische en zelfs de Benelux markt. De Nederlandse markt verschilt dan weer grondig van de onze: ze is driemaal groter en de consumenten gedragen zich ook totaal verschillend. Nederlandse kinderen gaan al heel vroeg met de fiets naar school. De fiets blijft voor de Nederlanders een essentieel dagelijks vervoermiddel, iets waaraan het schitterende netwerk van ‘fietsautostrades’ zeker niet vreemd is. Die markt heeft een groot potentieel voor ons. In België heeft het recreatieve fietsen pas de laatste jaren een boost gekend en ook het woon-werkverkeer per fiets neemt de laatste tijd danig toe.”

DE KETTING

Dat een fiets de som is van de onderdelen, dat volgen we wel. Maar waarop richten jullie zich precies?

“Als invoerder/groothandel leveren we onderdelen aan de fietsenzaak en fietsenhersteller voor onderhoud en herstelling van fietsen. De fietsliefhebber, en dat worden er steeds meer, is sterk geïnteresseerd in de onderdelen die op zijn fiets zitten, vraagt naar bepaalde stukken van specifieke merken, met het oog op meer rijplezier, betere prestaties … De fietsliefhebbers zijn ook heel goed op de hoogte en delen ook hun persoonlijke bevindingen.”

Ook in die wereld volgen de nieuwigheden elkaar in sneltempo op?

“Zeker wat de accessoires betreft. We speuren naar exclusieve producten en kiezen onvoorwaardelijk voor kwaliteit, wat niet wil zeggen dat we altijd voor het duurste gaan. Het komt er uiteraard op aan om ons aanbod zo aantrekkelijk mogelijk te houden. Neem nu de fietstassen van Basil – om het ganse programma te etaleren, is twaalf lopende meter nodig. Steeds meer fietsenzaken reserveren vandaag graag enkele meters voor een eigen selectie van dit merk.”

Op welke manier vinden jullie die nieuwigheden?

“Van der Wal nv heeft inmiddels voldoende naam in de sector dat heel wat merken ons benaderen. Maar we bezoeken uiteraard zelf ook de belangrijkste salons om nieuwigheden te spotten en exclusieve contracten te onderhandelen. Vandaag is Azië zowat het centrum van de fietsenwereld, met Taiwan en China als epicentrum. Die herkomst is lang niet meer synoniem voor goedkoop en minderwaardig! De meeste fabrikanten beschikken ook over een degelijke R&D. Aziatische fabrikanten werken steeds meer volgens de opgelegde specificaties van hun opdrachtgevers, de westerse en Amerikaanse grootmerken. De laatste tijd komen ook Vietnam en Cambodja steeds meer in de spots als productielanden.”

“Er blijven ook zeer gespecialiseerde producenten van onderdelen actief in Europa. Zo is er bijvoorbeeld een Nederlands bedrijf dat zich volledig toespitst op de productie van kettingkasten.”

KABOUTER PLOP

Onderdelen en accessoires zijn de corebusiness, maar een blik in de showroom maakt duidelijk dat het daar niet bij blijft.

“Inderdaad, van fietsonderdelen naar fietsen is een bijna voor de hand liggende stap. Toen ik vanuit mijn gezinssituatie midden de jaren 90 op zoek ging naar degelijke kinderfietsen, bleek dat problematisch. Zowat alle grote fietsmerken behandelden de kinderfiets eerder stiefmoederlijk. Zo kwam het dat we bij Van der Wal nv in 1996 met kinderfietsen begonnen rond themaconcepten. Disney’s Mickey Mouse was het begin en meteen een groot succes.”

“We werkten een volledig concept uit rond de kinderfiets, met verzorgde decoratie en aankleding van de fietsen, maar ook met een gamma aansluitende accessoires. Onze kinderfietsen moesten aantrekkelijk zijn, maar evenzeer veilig en degelijk. Zo dachten we aan afgetopte moeren, zorgden we ervoor dat er nergens scherpe kantjes aan zaten en werden remgrepen aangepast aan een kinderhand. De kinderen en de ouders waren trots en blij met deze aankoop.”

Heeft dat geleid tot een eigen fietsenmerk?

“Ja, het merk ‘Bike Fun’. Er volgde een hechte samenwerking met Studio 100, waaruit onder meer de Plop- en K3-fietsen ontstonden.

Onze aanpak van de kinderfiets bleef niet onopgemerkt en op een dag kwam Gazelle aankloppen met de vraag om samen wat te doen aan de ontwikkeling en productie van een gamma kinderfietsen. Azië bleek de gezochte productiefaciliteiten niet te kunnen bieden, maar in Tsjechië vonden we wat we zochten. Na een tijd openden we samen met twee Nederlandse collega’s een fabriek – Bike Fun International – waar vandaag een 300-tal mensen werken voor het eigen gamma en productie voor derden.”

Tegenwoordig zie je aan de scholen meer en meer fietskarren opduiken. Zijn jullie ook daarin actief?

“We zijn voortdurend op zoek naar kwalitatieve uitbreiding van ons asso
rtiment en zo kwamen we uit bij de Croozer en Chariot fietskarren. Resultaat: deze merken hebben 80 % marktaandeel.”

“Het Canadese Chariot is echt de Rolls-Royce onder de fietskarren, maar kost dan ook al gauw 1000 euro. Het gaat om volwaardige systemen, die zich laten aanpassen naar ieders behoefte. Ze zouden ook in een zaak voor babyartikelen kunnen staan omdat ze alle functies van een kinderwagen vervullen. Er kunnen zelfs ski’s onder geplaatst worden, wat erg populair is in Scandinavische landen en er is keuze uit diverse wieltypes.”

RACERAGE

Is Van Der Wal ook actief op het vlak van racefietsen?

“Absoluut. De raceartikelen vormen zelfs een specialiteit binnen ons bedrijf als invoerder-groothandel van fietsonderdelen. Zo voeren we de ‘Token’-wielen met alu of carbon naaf en keramische lagers. Deze lagers hebben een bijzonder lage rolweerstand, waardoor uit elke krachtinspanning het maximale resultaat kan gehaald worden. Tevens is de levensduur van dergelijke lagers aanzienlijk langer dan gewone lagers. Bovendien hebben we ook alle spare-parts voor deze wielen. Wij streven er immers naar om een goede na service te garanderen. Wielen zijn een bestseller omdat liefhebbers wel vaker een stel in reserve houden.”

En een fiets koop je misschien maar één keer, terwijl wielen …

“Voila. En in navolging van de professionele wielrenners wil ook elke wieler- fanaat lichtere, aerodynamische en goed uitziende wielen in zijn racefiets monteren. Sommige gaan zelfs zover dat ze hun wielen en versnellingen volledig aanpassen aan het voorziene parcours dat ze willen gaan rijden.”

“Zadels zijn een andere categorie ‘bekende’ onderdelen waarin heel wat ontwikkeling wordt gestopt. Het is een als zeer persoonlijk ervaren product dat door het comfort of gebrek daaraan rechtsreeks invloed heeft op de prestaties van de fietser. De prijzen gaan van 50 euro tot meer dan 300 euro. In het laatste geval gaat het om een pluimgewicht van minder dan 100 gram.”

Nu we toch bij de raceartikelen zijn, de hier getoonde fietsen zetten de sportieve fietsliefhebber ontegensprekelijk aan tot dromen!

“We hebben geen enkele klassieke fiets in ons programma, maar vanuit onze ervaring met onderdelen hebben we een assortiment racefietsen uitgewerkt. We stellen onze klanten twee merken voor: het in huis ontwikkelde U.SCANINI en het Amerikaanse Felt.”

Waarin verschillen ze?

Bij U.SCANINI gaat het exclusief om racefietsen en stellen we ‘pimp up your bike’ voor als bijzonderheid om een fiets met heel persoonlijke uitstraling samen te stellen. Volledig ‘à la carte’. Er is keuze uit matte lak, fluor lak, allerhande accentkleuren, designs … Maar ook op technisch vlak kan de koper zijn racefiets verregaand personaliseren met keuze uit sturen, zadels, versnellingsystemen, wielen en banden.

Grote namen die zich lieten opmerken met U.SCANINI racefietsen zijn onder meer Erwin Vervecken, Jean Moreau, Mario Liboton, Eric Vanderaerden, Eric Van Lancker, Levi Leiphamer, … zelfs poolreiziger Dixie Dansecoer heeft tijdens zijn eerste expedities gebruik gemaakt van een speciaal ontworpen U.SCANINI-fiets.”

Het Amerikaanse Felt is van een andere orde?

“Voor Felt hebben we het Benelux-agentschap. Het merk behoort tot de absolute wereldtop en is veel gezien bij triatlon en diverse andere fietsdisciplines zoals bijvoorbeeld BMX. Het pro tour ARGOS-SHIMANO team rijdt op Felt fietsen. Het prijskaartje van de topmodellen racefietsen overstijgt de 10.000 euro en ligt dan ook niet in ieders budget. Voor de Benelux markt hebben we in samenwerking met Felt een aangepast gamma samengesteld om onze markt meer bespeelbaar te maken, zonder afbreuk te doen van de hoogstaande technologie van het merk. Felt onderscheidt zich van veel andere merken omwille van hun doorgedreven R&D op gebied van koolstoftechnologie (carbon) en de aerodynamica. Frames worden in de windtunnel geoptimaliseerd en omwille van de vooruitstrevende techniek behoren ze ook tot de lichtste uit (van) het topsegment, en dit zonder in te boeten op de stijfheid van het frame.”

Met zo’n prachtexemplaren binnen handbereik ben je wellicht een fietsfanaat?

“Dat kon niet uitblijven. Ik doe vooral aan mountainbiken al geniet ik ook wel van onze racefietsen.”

Nog meer sportieve hobby’s?

“Ik golf ook wel, maar mijn absolute favoriete sport is skiën. Als het enigszins in te passen valt zoek ik meermaals per seizoen de sneeuw op in Oostenrijk, Frankrijk of Italië. Mijn voorkeur gaat uit naar diepsneeuwski, Buckelpistes, ‘off-track’, want de gewone pistes vind ik maar saai. Ik droom ervan om eens naar Canada te trekken voor een helikopterski-ervaring.

www.van-der-wal.be