De opmars van de drijvende paleizen Hoogtij voor cruises

Cruises duur en alleen voor bejaarden? Vergeet de clichés. Je hebt cruises in alle soorten en maten, en deze reisformule is hipper dan ooit. Het aanbod breidt verder uit en steeds meer gezinnen met kinderen opteren voor een cruise.

De toenemende vloot aan cruises zorgt aan de ene kant voor democratisering en tegelijk ook meer differentiatie. Thema- of gastronomische cruises zijn lang niet ongewoon.

DOOR HANS STERKENDRIES

In het afgelopen jaar werden er maar liefst zes nieuwe schepen in de vaart genomen; in de loop van 2012 worden er nog zes nieuwe oceaancruisers bij verwacht. Dat cruisemaatschappijen investeren in nieuwe schepen heeft een goede reden: cruises vieren hoogtij. De cijfers spreken tot de verbeelding, evenals deze drijvende paleizen.

Neem nu Allure of the Seas en de Oasis of the Seas. Ze schelen amper 5 centimeter van elkaar maar met zijn 360 meter is Allure of the Seas de allergrootste al maakt deze competitie van de grootste niet zoveel uit, want beide zijn de vlaggenschepen van de maatschappij Royal Carribean International dat opereert vanuit Fort Lauderdale, Florida.

De gloednieuwe schepen kunnen elk zo’n 6.300 passagiers vervoeren. Die hebben de keuze uit 22 restaurants en kunnen uitrusten rond een van de 11 zwembaden. Voorts is er een heus shoppingcenter, een park met echte bomen en opgenomen vogelgeluiden, een bioscoop met de nieuwste 3D-technologie, een ijspiste, een nachtclub, een casino en een theater waar de musical Chicago wordt opgevoerd. Royal Carribean is lang niet de enige cruisemaatschappij die de afgelopen jaren nieuwe drijvende paleizen heeft gelanceerd en dat bewijst alleen maar dat de markt nog lang niet verzadigd is.

Voor iedereen

Cruises hadden lang het imago dat ze voorbehouden waren voor welgestelde bejaarden maar ze zijn al lang geen luxeproduct meer. Over het algemeen geldt: hoe groter het schip, hoe minder exclusief de prijs. Sinds er grotere schepen (kunnen) worden gebouwd zijn cruises bijgevolg een stuk gedemocratiseerd. Je hebt tegenwoordig al Caraïbische cruises vanaf 600 euro voor een week, ideaal voor een honeymoon of ‘gewoon’ als romantische vakantie met twee.

Als je dan weet dat kinderen tot 18 jaar bij veel cruisemaatschappijen gratis meevaren, is de rekening snel gemaakt. Gezinnen met kinderen zijn een doelgroep waar alle maatschappijen graag op inspelen in hun prijzenpolitiek en in hun entertainment-aanbod. Disney Cruises is daarvan het beste voorbeeld maar Royal Carribean werkt voor zijn entertainment-programma bijvoorbeeld samen met Pixar. Costa Cruises heeft sinds kort zelfs een speciale gezinsbrochure. In die brochure wordt ondermeer nadruk gelegd op het animatie-aanbod waarbij kinderen in verschillende leeftijdscategorieën worden opgevangen door monitoren. Aan boord vind je ook PlayStations, een 4D-cinema, een jogging- en rollerskatepiste en een golfsimulator.

Ook singles zijn een doelgroep waar rederijen steeds vaker op inspelen. Zo zijn er bepaalde maatschappijen en/of bepaalde cruises waarop singles geen toeslag betalen. Ze delen een tafel en er zijn speciale activiteiten. De nieuwste schepen hebben ook steeds meer single cabines aan boord. Op de Norwegian Epic van Norwegian Cruise Lines zijn er meer dan 100 en er is een aparte lounge voor singles.

Nieuwe bestemmingen

Dat cruises in de lift zitten heeft natuurlijk niet alleen te maken met prijzenpolitiek. Het is ook een uiterst comfortabele manier van reizen. Cruiseschepen zijn een soort van drijvende resorts die je in staat stellen op korte tijd te “proeven” van verschillende bestemmingen. Die bestemmingen worden als het ware aan huis geleverd. En de sky is – in dit geval ook letterlijk – de limit.

Een cruise langs de Griekse eilanden, in de Caraïben of naar Antarctica? Het kan allemaal. Cunard Line, bekend van ondermeer de Queen Mary 2, heeft zich zowat gespecialiseerd in langere rondvaarten zoals transatlantische cruises en wereldreizen. Hurtigruten specialiseert zich dan weer in cruises langs de Noorse fjorden en in expeditiecruises, ondermeer naar Antarctica. De nieuwste bestemming is het Midden-Oosten en ook het Suez-kanaal wordt steeds populairder.

Azië is voorlopig nog niet erg in trek bij het Europese cruisepubliek, al bieden de meeste rederijen ook daar rondvaarten aan. En je zou het bijna vergeten, maar ook ons land wordt regelmatig aangedaan. Dit jaar legde de MSC Poesia voor het eerst aan in Zeebrugge en Holland America Lines heeft tal van afvaarten vanuit Amsterdam of Rotterdam. Opstappen in Zeebrugge en wakker worden in Bordeaux is een mogelijkheid…

Thematische cruises

Nieuw is ook dat er steeds meer thematische cruises worden aangeboden. Zo bestaan er golfcruises waarbij oud-kampioenen lessen geven terwijl je van de ene golfcourse naar de andere vaart. Rederij Travel Dynamics vaart met de Corinthian II, een cruiseschip van 114 passagiers, in 13 dagen van de Namibische havenstad Walvisbaai naar Maputo, de hoofdstad van Mozambique. Onderweg zijn er stops bij de Rossmund Golf Course, de Pearl Valley Golf club en het Oubaai Golf Resort.

De Clipper Stad Amsterdam organiseert af en toe fotografiecursussen waarbij beroepsfotografen workshops geven terwijl je van het ene Caraïbische eiland naar het andere vaart. Voorts zijn er muzikale cruises waar artiesten komen optreden en in de Verenigde Staten zijn er zelfs cruises waarbij financiële experts cursussen geven in beleggen. Maar ook voor wie interesse heeft in schilderen of pakweg kaartspelen zijn er aangepaste cruises. Je reisagent kan je ongetwijfeld een cruise op maat bezorgen.

Gastronomie troef

Helemaal in opmars zijn de culinaire cruises. Vooral de Italiaanse cruisemaatschappij MSC Cruises, goed voor vijf schepen, profileert zich op dat vlak. Volgend seizoen organiseert MSC Cruises maar liefst vijf afvaarten waarbij je kan genieten van de kookkunsten van een Europese sterrenchef. Onder hen ondermeer de Franse chef Gilles Epié die internationale faam geniet dankzij L’Orangerie, het bekendste Franse restaurant in Beverly Hills. Voorts zijn er drie gastronomische cruises in het gezelschap van de Italiaanse kookschool La Prova del Cuoco. In verschillende lessen krijg je de basistechnieken van de Italiaanse keuken aangeleerd waaronder het maken van de perfecte risotto.

En tenslotte zijn er ook vier afvaarten in het gezelschap van de Italiaanse vereniging van wijnsommeliers. Aan boord krijg je vijf theorie- en praktijklessen gaande van proeftechnieken tot food pairing. Zelfs topchefs gaan graag in op de uitnodigng om er te doceren. Zo gaf Pierre Wynants van het Brusselse sterrenrestaurant Comme Chez Soi onlangs een paar workshops op de Seabourn Quest. Een feest voor gastronomen en foodies, al zullen sceptici opmerken dat je zelfs op vakantie niet kan ontsnappen aan de kookrage.

Exclusief kan ook

De voorbije jaren werden cruises gedemocratiseerd door de opkomst van steeds meer en steeds grotere schepen. Toch bestaat er nog steeds een heel exclusief aanbod. Star Clippers en Windstar Cruises zijn bijvoorbeeld twee maatschappijen die varen met grote zeilschepen. Star Clippers heeft zelfs het grootste zeilschip ter wereld in zijn aanbod. Seabourn heeft zes schepen in de omloop. De meeste hebben alleen suites aan boord, goed voor maximaal 200 gasten waardoor iedereen een persoonlijke
bediening krijgt. Compagnie du Ponant is een Franse maatschappij die met kleinschalige schepen thematische cruises aanbiedt.