Christel Daeseleire, Travel Plus

“Als je reizen verkoopt, moet je verkopen wat je zelf hebt beleefd. Als reisagent moet je de passie op je klant kunnen overbrengen”, zegt Christel Daeseleire. De manager van Travel Plus heeft bijna 40 jaar ervaring en nog steeds reist ze de wereld rond. Passie noemt ze het zelf.

“Er zit geen uitgekiende strategie achter het feit dat bij onsalleen maar vrouwen werken.”

Foto: Noortje Palmers

“Ik heb altijd veel gereisd met mijn ouders”, herinnert Christel Daesseleir zich. “Ik had de smaak dan ook snel te pakken. Verder ben ik ook altijd een haantje-de-voorste met een grote mond geweest, ik was dus voorbestemd om in de verkoop terecht te komen. De doorgroei naar een managementfunctie was een logische stap.”

Is het ondernemen je eveneens met de paplepel ingegeven?

“Mijn vader was ook een ondernemer en deed in isolatie, een totaal andere sector. Hij heeft altijd veel moeten reizen en had een kantoor in Parijs. Soms reden we samen naar Parijs met de auto en hield ik hem gezelschap. Terwijl hij zich ter plekke met zijn business bezighield, kon ik de stad ontdekken.”

Hoe is Travel Plus eigenlijk ontstaan?

“We zijn begonnen op 1 februari 1992, de dag dat de Golfoorlog uitbrak. Ik weet nog goed dat we een receptie hadden om de opstart te vieren. Toen ik om twee uur ‘s nachts thuiskwam en nog wat tv keek, stuitte ik op CNN, waar de oorlogsverslaggeving volop aan de gang was. Een heel ongelukkige timing, maar we hebben doorgezet. We hebben ook wel wat geluk gehad, omdat onze klanten vooral in de shippingsector actief waren en hun business gewoon bleef draaien. Ik weet nog goed dat we destijds bij Sabena tijdens de eerste maand de beste klant waren.

9/11 was ook een grote klap voor de reissector, vooral voor bureaus die in Amerika actief waren. Onze klanten waren toen vooral op de Aziatische markt actief. Ook daar hebben we een dosis geluk gehad en zijn we aan de crisis ontsnapt.”

Hoe ziet de structuur van Travel Plus eruit en wat is uw precies rol?

“Travel Plus is onderdeel van Exmar, de grote rederij. In het begin was ik mede-eigenaar. Ik had 70 % van de aandelen in mijn bezit en de ceo van Exmar (Nicolas Saverys) 30 %. De familie Saverys heeft 20 jaar geleden CMB gekocht en dat bedrijf had aandelen van Carlson Wagonlit in bezit. Ik wilde niet overstappen naar Carlson Wagonlit en op dat moment hebben we beslist om Travel Plus op te starten. Ik stond vanaf de eerste dag mee aan de wieg en we zijn destijds met mijn klantenbestand begonnen. Daarna heb ik mijn aandelen aan CMB verkocht. Ik ben nog altijd blij dat ik een holding als CMB achter mij heb staan.”

De ondernemerswereld is nog altijd een mannenwereld. Hoe staat je daar tegenover?

“In onze raad van bestuur zitten inderdaad alleen maar mannen, maar ik heb zelf altijd mijn ‘mannetje’ gestaan. Ik heb ook nooit een verschil gevoeld. Integendeel, ik denk dat vrouwen soms net meer power hebben dan mannen. We zorgen ook voor een frisse kijk op de dingen. Ik heb me altijd gerespecteerd gevoeld. Dat moet je natuurlijk ook voor een stuk zelf afdwingen. In de toeristische sector tref je trouwens veel vrouwen aan in managementfuncties, maar dat heeft ook te maken met de aard van onze business.”

Hoe gaat u om met het managen van je medewerkers?

“Iedereen moet zelfstandig kunnen werken en krijgt veel vrijheid. Als manager hoef ik niet naast hen plaats te nemen om hun handje vast te houden. We hebben een systeem waarbij iedereen altijd en overal de klantendossiers kan raadplegen. Zo worden klanten meteen verder geholpen. Verder slagen we erin om onze mensen aan boord te houden. Het zijn alleen vrouwen, maar dat is gewoon zo gegroeid. Er zit geen uitgekiende strategie achter. Vrouwen zijn volgens mij in verkoop meer ondernemend dan mannen, zeker in de sector van het reizen.”