Bernard Van Milders: Met zakenjets beleef je elke dag een nieuw en boeiend verhaal

Bernard Van Milders (49) straalt succes uit. Heeft het te maken met zijn stijlvol maatpak? Of met de flair waarmee hij zich tussen zijn luxejets beweegt? De belangrijkste reden is ongetwijfeld dat hij erin slaagde om van zijn passie voor vliegtuigen een rendabele business te maken. “De trends in de zakenluchtvaart op de voet volgen en onze klanten de gepaste service bieden, is de basis voor ons succes,” stelt hij. “Daarom gaan we nu voluit voor projecten die de uitstoot van CO² beperken.”

Dat hij zelf graag de stuurknuppel in handen houdt, is zeker geen verrassing. Bernard Van Milders zet als CEO zelf nadrukkelijk de lijnen uit en dat wordt door zijn medewerkers zichtbaar probleemloos geaccepteerd. Het wederzijds respect is groot. De passie die Van Milders voor zijn beroep uitstraalt, is dan ook meer dan opmerkelijk. Misschien heeft dat ook te maken met zijn voorgeschiedenis.
Antwerpen Manager: Toch heeft het even geduurd eer u van uw hobby uw beroep kon maken?
Bernard Van Milders: “Samen met mijn vader hadden we een bedrijf dat verantwoordelijk was voor de productie en distributie van Coca Cola in België. Dat liep vlot, tot de Amerikanen er in 1995 voor kozen om alles weer zelf in handen te nemen. Voor de Amerikanen blijven werken, zag ik echt niet zitten. Ik heb toen beslist om voluit voor mijn passie te gaan en heb daar nog geen seconde spijt van gehad.”

Antwerpen Manager: Vliegen met een luxueuze zakenjet is ongetwijfeld heel plezierig, maar hoe maakt u er een succesvol bedrijf van?
Bernard Van Milders: “De sensatie om piloot te zijn van een jet ervaar ik ondertussen al 30 jaar. Maar een succesvol bedrijf uit de grond stampen met dergelijke jets is inderdaad nog een ander paar mouwen. Het systeem van mede-eigendom bleek voor ons de sleutel tot het succes. Ondertussen is het bedrijf uitgegroeid tot een vloot van 21 vliegtuigen en 130 medewerkers. Wat me aan deze sector nog het meest boeit, is dat er geen enkele dag op de andere lijkt. Nooit heb ik het gevoel dat ik het allemaal wel heb gezien. Dat heeft veel te maken met de cliënten waarvoor we mogen werken. Oké, ze zijn stuk voor stuk uitermate veeleisend, maar het zijn vooral boeiende mensen. Personen met een verhaal ook, die hun ambities waarmaken door hun energie te koppelen aan een duidelijke visie.”

“Onze klanten krijgen de kans om de uitstoot rechtstreeks te compenseren door een meerprijs te betalen.”

Antwerpen Manager: Ik veronderstel dat jullie vooral daarom bij Flyinggroup altijd op scherp moeten staan en er hard over waken dat jullie kwaliteit leveren?
Bernard Van Milders: “Ik zeg vaak met een boutade ‘we zitten wel in de lucht, maar we verkopen geen lucht’. Dat zou ook niet kunnen. Onze klanten zouden dat meteen doorprikken. Wij geven hen een ‘full service’. Zij moeten instappen en genieten van de vlucht. Alle beslommeringen zijn voor ons. Of we nu op Afrika, Azië of waar dan ook vliegen, wij dragen de verantwoordelijkheid. En dat is niet altijd even gemakkelijk. Vaak moeten we onszelf echt afvragen: is het wel veilig om daar een vliegtuig te laten staan? Het gaat dan niet alleen over het kapitaal dat onderweg is, maar vooral ook om de mensen die in de organisatie werken. Die bekommernis stopt nooit. En belangrijk is ook: we moeten blijven innoveren, voelen wat de noden zijn van onze cliënten en hen aangenaam verrassen.”

Ecologische trendsetter

Antwerpen Manager: Wereldwijd is de luchtvaartsector goed voor 8% van de CO²-uitstoot. Is het niet verrassend dat een bedrijf met luxejets zich expliciet bekommert om het klimaat en ons leefmilieu?
Bernard Van Milders: “Wees gerust, onze bekommernis voor de uitstoot van CO² is oprecht. Tijdig de trend zetten, is voor ons de boodschap. Flyinggroup belooft in een charter om zijn uitstoot drastisch aan te pakken. Ook in het bedrijf zelf mag geen energie worden verspild. We organiseren zelf een systeem waarbij CO²-certifi caten kunnen worden aangekocht. Met het geld van die certifi caten wordt een project rond biomassa in India fi nancieel gesteund. Jaarlijks zal dat aan het bedrijf goed 8.000 euro kosten. Ik weet natuurlijk ook wel dat de uitstoot van de vliegtuigen zelf voor de grootste vervuiling zorgt. De jets van Flyinggroup zijn goed voor een jaarlijkse uitstoot van goed 16.000 ton CO². Maar ik verbaas er mij over dat wij met dit ecologische project in de Benelux een trendsetter zijn. Op dit moment is het nog geen verplichting, maar elke luchtvaartmaatschappij weet dat ze vroeg of laat die inspanningen zal moeten leveren. En wij kunnen getuigen dat we met onze ecologische toets zeker de appreciatie van ons cliënteel krijgen. De tijd dat niemand zich zorgen maakte over ons klimaat is defi nitief voorbij. Onze klanten krijgen de kans om de uitstoot rechtstreeks te compenseren door een meerprijs te betalen. Passagiers die dat wensen betalen voor hun vliegtrip 2% tot 3% meer. Ook die opbrengst gaat naar het Indiase project.”

Antwerpen Manager: Flyinggroup heeft van bij de start resoluut gekozen voor de luchthaven van Deurne. Geen evidente keuze, want pas eind mei van dit jaar viel de beslissing: Deurne krijgt de mogelijkheid om haar vleugels te blijven uitspreiden. Ik kan mij voorstellen dat daarmee niet alleen de CEO van Flyinggroup gelukkig is, maar ook de kersverse voorzitter van VOKA Antwerpen-Waasland?
Bernard Van Milders: “Zowel voor mijn onderneming als voor VOKA was de luchthaven van Deurne een topprioriteit.  De bevestiging van het Ruimtelijk UitvoeringsPlan (RUP) waarbij een veiligheidszone en een zone voor bedrijventerreinen zal worden uitgetekend, is een belangrijke stap. Nu moeten we harden werken aan een overeenkomst met een consortium van ondernemers in de vorm van een Publiek Private Samenwerking (PPS).”

Antwerpen Manager: Maar ook daar duiken weer donkere wolken op. De diamantsector heeft een deel van zijn beloofde steun weer ingetrokken.
Bernard Van Milders: “Dat is correct, maar dat zal het project niet in gevaar brengen. Hoe moeilijk die sector het ook heeft, wij moeten er mee voor zorgen dat ze in Antwerpen blijven. Hun steun is misschien iets kleiner, maar toch nog aanzienlijk. En we hebben daar wel begrip voor. Voor het vervoer van diamanten is Deurne op dit moment niet meer essentieel, wel voor het overbrengen van de diamantairs zelf van en naar Londen. Hun participatie toont aan dat ze deze luchthaven nog steeds belangrijk vinden. En, trouwens, ik maak me sterk dat de luchthaven opnieuw een grotere rol kan spelen voor het transport van diamanten. Als er nieuwe veiligheidsproblemen kunnen worden vermeden en als we vanuit Deurne extra bestemmingen kunnen aanbieden, liggen er zeker nog kansen.”

Antwerpen congresstad

Antwerpen Manager: Dat u de liefde voor Antwerpen uitademt, vind ik geen overdrijving. U roemt het potentieel van de stad als congresplaats. maar ziet u ook nog andere kansen die Antwerpen kan benutten?
Bernard Van Milders: “Elke congresganger spendeert gemiddeld 350 euro per bezoek. Er liggen dus heel veel  kansen in zakentoerisme. Maar we moeten er ook voor zorgen dat we onze troeven van diamant tot mode nog beter uitspelen. Laat ons de stad nog ‘sexier’ maken, zodat er bijvoorbeeld ook meer cruiseschepen aanmeren. We hoeven ons niet te meten met Londen of Parijs, maar het niveau van Barcelona of Kopenhagen moeten we zeker aankunnen.”

Antwerpen Manager: Ziet u in de bouw van een nieuw voetbalstadion ook een kans om de uitstraling van de stad te vergroten?
Bernard Van Milders: “Laat ons dan ook in dit dossier niet te lang aarzelen over de locatie. We mogen er nu stilaan van uit gaan dat Petroleum Zuid zeker de meest geschikte bouwplaats is. Wij gaan mee in dat verhaal, al vragen we toch aan de overheid om in dat geval voor compensaties te zorgen. Petroleum Zuid wordt in de eerste plaats ontwikkeld als industriezone. De gronden die door het voetbalstadion worden ingenomen, zouden we graag elders gecompenseerd zien.”

Antwerpen Manager: U heeft, als Beerschot supporter, duidelijk geen probleem met Petroleum Zuid dat vlakbij het Kiel ligt. Maar de Antwerp supporters denken daar toch anders over?
Bernard Van Milders: “Het is vooral mijn zoon die een fel paars-wit supporter is. Dat Antwerp supporters misschien minder gelukkig zijn met de locatie, is van onderschikt belang. Er moet gekozen worden voor de beste plaats. Trouwens, wie speelt er in eerste klasse. Beerschot, toch?” (schalkse lach)

Johan Van Rooy